Le Betta splendens, plus connu sous les noms de Combattant ou Combattant du Siam, est un poisson labyrinthé originaire des eaux douces et chaudes d'Asie du Sud-Est. On le trouve naturellement en Thaïlande, au Cambodge, au Vietnam, au Laos, en Indonésie et en Malaisie. Dans son pays d'origine, il est appelé "pla kat" et fait l'objet d'une sélection depuis plus de six siècles. Initialement, cette sélection visait à renforcer son agressivité pour des combats organisés, une tradition aujourd'hui controversée mais encore pratiquée. C'est un emblème national thaïlandais. Importé en Occident à la fin du XIXe siècle, il a rapidement conquis les aquariophiles par sa beauté et son comportement fascinant. Les variétés domestiques actuelles, aux nageoires démesurées et aux couleurs éclatantes, sont le fruit de cette longue histoire d'élevage, bien loin de l'aspect terne et brun de ses cousins sauvages.

Le Betta splendens captive immédiatement par sa splendeur et sa diversité morphologique. Les mâles mesurent généralement entre 5 et 7 centimètres, arborant une silhouette élancée et élégante, tandis que les femelles sont légèrement plus petites avec des nageoires plus courtes. La caractéristique la plus frappante est l'extravagance de leurs longues nageoires fluides, qui semblent flotter dans l'eau comme une traîne de soie. La nageoire caudale, particulièrement développée, peut prendre des formes variées : voile majestueux, demi-lune parfaite, couronne aux rayons effilés ou double queue symétrique. Les nageoires dorsale, anale et ventrales sont tout aussi élaborées. La palette de couleurs est d'une richesse frappant : on trouve des teintes unies vibrantes (rouge, bleu, vert, violet), mais aussi des robes complexes comme le noir opaque, le blanc laiteux, le jaune pastel, ou des motifs marbrés et "cambodge" où un corps clair contraste avec des nageoires colorées. Les écailles peuvent présenter des reflets métalliques changeant à chaque mouvement.

Le Combattant du Siam est un poisson au caractère bien trempé : territorial, curieux et doté d'une forte personnalité. Les mâles sont célèbres pour leur agressivité intraspécifique : tout congénère mâle est perçu comme un rival à chasser, ce qui rend leur cohabitation impossible. Cependant, envers leur propriétaire, ils peuvent se montrer étonnamment interactifs, venant à la surface lors de l'approche et suivant les doigts le long de la vitre avec curiosité. Leur niveau d'énergie est modéré : ils alternent entre des phases d'exploration active et de longs moments de repos, posés sur les feuilles des plantes ou près de la surface, où ils viennent régulièrement respirer de l'air grâce à leur organe labyrinthique. Cette alternance nécessite un aquarium bien planté offrant à la fois des zones de nage dégagées et des refuges tranquilles. Bien qu'on ne puisse pas le dresser au sens classique, il apprend à reconnaître son soigneur et à répondre à des stimuli, notamment lors de la distribution de nourriture.

Contrairement à une idée reçue, le Betta splendens ne peut pas vivre dans un simple bocal ou une boule en verre. Un aquarium adapté est essentiel pour sa santé, sa longévité et son bien-être. Un volume minimum de 20 litres est requis pour un individu seul, avec des dimensions d'au moins 40x25x25 cm. La température de l'eau doit être maintenue entre 24°C et 28°C à l'aide d'un chauffage fiable. Un filtre à débit doux est nécessaire pour éviter un courant trop fort qui épuiserait ses nageoires. Un couvercle sécurisé est indispensable : les bettas sont connus pour sauter. L'aquarium doit être planté de plantes souples (naturelles ou en soie) pour éviter les blessures aux nageoires, et doit comporter des cachettes comme des grottes ou des plantations denses pour réduire le stress. Un changement d'eau partiel hebdomadaire de 25 à 30 % est nécessaire, avec une eau déchlorée. Les paramètres de l'eau (ammoniac, nitrites, nitrates, pH) doivent être testés régulièrement.

La règle d'or : ne jamais placer deux mâles ensemble, car ils se battraient jusqu'à la mort. Les femelles betta peuvent parfois être maintenues en groupes soigneusement gérés (appelés 'sororités') dans de très grands aquariums densément plantés, mais cela nécessite une expertise avancée. En cohabitation avec d'autres espèces, le Betta peut vivre paisiblement avec des poissons calmes et non pinceurs de nageoires, comme les petits Corydoras, les escargots ou certaines crevettes paisibles. Il faut éviter les poissons vifs, les pinceurs de nageoires (comme les barbus de Sumatra) ou tout poisson aux couleurs vives qui pourrait être pris pour un rival. Dans un foyer avec enfants, les bettas conviennent sous supervision grâce à leur attrait visuel et leurs besoins de manipulation minimes. Les enfants doivent apprendre à ne pas taper sur la vitre, à ne pas suralimenter ni tenter de manipuler le poisson. Un couvercle sécurisé est indispensable pour éviter les sauts.

Les bettas sont des prédateurs carnivores se nourrissant en surface. Leur régime doit être riche en protéines pour maintenir une santé optimale et des couleurs vives. L'alimentation de base peut être constituée de granulés ou flocons de haute qualité spécifiques aux bettas, complétés par des aliments congelés ou vivants comme des artémias, des daphnies ou des vers de vase. Ces aliments soutiennent leur santé digestive et leur comportement naturel de recherche de nourriture. Il est recommandé de nourrir les adultes en petites quantités une à deux fois par jour, en ne donnant que ce qu'ils peuvent consommer en deux minutes. Un jour de jeûne par semaine favorise la digestion et prévient l'obésité. Une alimentation variée fournit généralement tous les nutriments nécessaires, mais des suppléments vitaminiques occasionnels peuvent être bénéfiques, notamment pour les poissons en convalescence. Sont à éviter : les flocons pour poissons tropicaux non spécifiques, la nourriture humaine, les quantités excessives d'aliments lyophilisés, et les vers tubifex non sûrs.

L'entretien d'un poisson combattant se concentre sur le maintien d'une qualité d'eau impeccable, ce qui équivaut à un environnement propre pour les animaux terrestres. Leurs nageoires et écailles délicates nécessitent un habitat exempt de toxines et de dangers physiques. Il n'y a pas de brossage, de bain, de coupe de griffes ou de soins dentaires à effectuer. La santé des écailles et des nageoires est préservée par une excellente qualité d'eau et une alimentation riche en nutriments. Les changements d'eau partiels réguliers sont le principal soin. Il faut éviter les décorations aux arêtes vives qui pourraient déchirer leurs nageoires. En cas de déchirure, une eau propre permet généralement une guérison naturelle. La coupe des nageoires n'est jamais pratiquée et est nocive.

Avec des soins appropriés, les bettas sont généralement robustes, mais ils sont sensibles à des problèmes de santé spécifiques, souvent liés à une mauvaise qualité d'eau ou au stress. Leurs longues nageoires délicates les rendent sujets à des blessures et infections. Les pathologies courantes incluent la pourriture des nageoires, l'ich (maladie des points blancs), la maladie du velours, les troubles de la vessie natatoire et les infections bactériennes comme la columnariose. Il est recommandé de consulter un vétérinaire aquatique dès les premiers signes de maladie. La prévention passe par une quarantaine de deux semaines pour les nouveaux éléments (plantes ou colocataires), l'évitement des décorations tranchantes, et une surveillance régulière de la qualité de l'eau. La longévité du Betta splendens est de 3 à 5 ans en captivité, voire davantage dans des conditions optimales.

L'investissement initial pour un aquarium adapté est indispensable et représente le principal coût. Il faut compter entre 40 et 80 euros pour un kit aquarium de 20 litres, 15 à 30 euros pour un chauffage réglable, 15 à 35 euros pour un filtre à débit doux, 3 à 8 euros pour un thermomètre, 5 à 12 euros pour un conditionneur d'eau, 5 à 15 euros pour une nourriture spécifique, et 10 à 25 euros pour des plantes et décorations. Soit un total d'environ 100 à 200 euros pour l'installation initiale. Ensuite, les coûts mensuels sont modestes : 3 à 8 euros pour des granulés de haute qualité, 3 à 7 euros pour de la nourriture congelée ou vivante, 5 à 10 euros pour des bandelettes de test d'eau, 2 à 5 euros pour le remplacement des masses filtrantes, et 2 à 4 euros pour du conditionneur d'eau. Soit environ 15 à 35 euros par mois. L'investissement initial garantit un environnement sain et réduit les risques de problèmes de santé coûteux.

En France, la détention du Combattant du Siam (Betta splendens) est libre pour les particuliers, sans autorisation spécifique, car il n'est pas listé en CITES. À l'importation dans l'Union européenne, les poissons ornementaux sont soumis aux règles générales de santé animale (Règlement UE 2016/429). Il est recommandé de privilégier les spécimens issus d'élevages responsables. Conformément au code de l'environnement (article L432-10), il est strictement interdit de relâcher cet animal dans les cours d'eau ou plans d'eau français, sous peine de sanctions. L'espèce est classée "Vulnérable" (VU) sur la liste rouge de l'UICN en raison de la perte de son habitat naturel, mais ce statut n'entraîne pas de restriction pour la détention en aquarium.