Le capybara, dont le nom provient du tupi « kapi'wara », signifiant « celui qui mange des feuilles minces », est un habitant des zones humides d'Amérique du Sud. On le rencontre des savanes du Venezuela et de Colombie jusqu'aux marais du Brésil et du nord de l'Argentine, en passant par le bassin de l'Orénoque et le Pantanal. Son nom scientifique, Hydrochoerus hydrochaeris, se traduit par « cochon d'eau », un surnom évocateur de son mode de vie semi-aquatique. Classé parmi les Hystricognathes, ce rongeur fait l'objet de débats taxinomiques : certains le rapprochent des cobayes, d'autres des pacas. Ce qui est certain, c'est qu'il détient le titre incontesté de plus gros rongeur vivant, avec des records de poids dépassant les 90 kilogrammes. Les fossiles de ses ancêtres pléistocènes, comme le Phoberomys pattersoni, atteignaient la taille d'un bison, témoignant d'une lignée ancienne, adaptée aux milieux aquatiques depuis des millions d'années. Si les civilisations précolombiennes le chassaient pour sa viande et sa peau, les colons européens le découvrirent avec étonnement, et l'animal fut même un temps considéré comme un poisson par l'Église catholique, autorisant sa consommation les jours de jeûne. Aujourd'hui, le capybara est élevé en captivité dans plusieurs pays, mais sa détention comme animal de compagnie reste marginale et strictement réglementée.

Avec sa silhouette massive en forme de tonneau, le capybara ressemble à un cobaye géant, mais en plus trapu. Un adulte mesure de 1,0 à 1,2 mètre de long pour une hauteur au garrot de 50 à 60 centimètres, soit à peu près la taille d'un grand chien comme un labrador, mais avec un poids bien supérieur : de 50 à 70 kilogrammes en moyenne, certains mâles pouvant atteindre 91 kg. Sa tête est courte, au profil rectiligne, et ses yeux, ses oreilles et ses narines sont placés haut sur le crâne, une adaptation classique des animaux semi-aquatiques qui leur permet de rester presque totalement immergés tout en observant leur environnement. Son pelage, dépourvu de sous-poil, est constitué de poils de garde rudes et clairsemés, de couleur brun-roux sur le dos et les flancs, s'éclaircissant sur le ventre en brun-jaune. Particularité rare chez les rongeurs, le capybara possède des glandes sudoripares réparties sur tout son corps poilu. Ses pattes sont légèrement palmées, les postérieures plus longues que les antérieures, avec trois doigts chacune. La queue, vestigiale, est à peine visible. Le tout donne une impression de puissance tranquille, renforcée par des incisives proéminentes qui poussent continuellement tout au long de sa vie.

Le capybara est réputé pour son tempérament extrêmement paisible et placide, un trait qui en fait l'un des rongeurs les plus sereins au monde, mais qui ne doit pas faire oublier sa puissance. C'est un animal profondément grégaire : la solitude est pour lui une souffrance insoutenable. Il évolue naturellement en groupes hiérarchisés de 10 à 30 individus, où les adultes veillent collectivement sur les jeunes, et où les liens sociaux sont primordiaux pour son équilibre émotionnel. Son niveau d'énergie est modéré, rythmé par des cycles quotidiens de broutage, de bains prolongés et de longues périodes de repos. Bien qu'il puisse développer des relations de confiance étroites et durables avec des humains calmes et patients, il conserve un fort instinct social tourné vers sa propre espèce. Son éducation n'est pas comparable à celle d'un chien : elle repose sur l'habituation et le renforcement positif, dans un cadre respectueux de son rythme. Sa nature de proie le rend méfiant face aux changements brusques, et seul un propriétaire expérimenté, comprenant ses limites, pourra espérer une cohabitation harmonieuse. Il est rarement agressif, mais sa grande taille et sa force en font un animal potentiellement dangereux s'il est effrayé ou mal manipulé.

Le capybara nécessite un grand enclos extérieur sécurisé reproduisant son environnement naturel de zones humides. Pour un couple, l'espace minimum absolu est de 100 mètres carrés (10 x 10 mètres), et il doit être nettement plus grand pour un groupe familial. L'élément central est un plan d'eau conséquent, type étang ou bassin profond, permettant la nage et l'immersion totale, avec une eau propre et filtrée, changée régulièrement pour prévenir les infections. L'enclos doit être clos d'une clôture solide et à l'épreuve des prédateurs, inclure une zone de couchage sèche et abritée avec une litière abondante, ainsi que de nombreuses zones herbeuses pour le pâturage. Des bains de boue, des rondins et des zones ombragées constituent un enrichissement essentiel. Le capybara prospère à des températures de 20 à 30 °C et nécessite une humidité élevée. Sous les climats tempérés, un abri intérieur chauffé est obligatoire en hiver, car l'animal est très sensible au gel. L'installation initiale représente donc un investissement conséquent, tant en espace qu'en matériel.

Les capybaras ne doivent jamais être gardés seuls : ils ont besoin d'au moins un congénère pour s'épanouir. Un groupe stable composé d'un mâle dominant, de femelles apparentées et de leurs petits est idéal. L'introduction de plusieurs mâles adultes peut en revanche entraîner des agressions territoriales sévères. Dans leur habitat naturel, ils présentent un commensalisme avec certaines espèces d'oiseaux; en captivité, ils peuvent parfois cohabiter avec des animaux non prédateurs comme des tortues ou des oiseaux aquatiques, sous surveillance. Ils ne doivent en aucun cas être hébergés avec des chiens, des chats ou des rapaces, sources de stress fatal. En raison de leur taille et de leur puissance, les capybaras ne sont pas adaptés aux jeunes enfants : toute interaction doit être supervisée par un adulte, et un âge minimum de 12 ans est recommandé pour des contacts limités et calmes. Pour réduire les conflits au sein du groupe, il est conseillé de disposer plusieurs points de nourriture et d'eau, et de prévoir des cachettes et échappatoires dans l'enclos.

Herbivore strict, le capybara possède un système digestif adapté à un régime très riche en fibres, comparable à celui d'un cheval. Son alimentation de base doit être du foin de graminées de haute qualité (fléole, herbe des prés) distribué à volonté, complété par de l'herbe fraîche pour le pâturage. Il reçoit également des granulés spécifiques pour rongeurs (ou pour cochons d'Inde) en portions mesurées deux fois par jour, ainsi qu'une variété de légumes frais : légumes-feuilles, courges, patates douces. L'eau fraîche et le foin doivent être disponibles en permanence. Comme le cobaye, le capybara ne synthétise pas la vitamine C : une supplémentation quotidienne est indispensable pour prévenir le scorbut. Une pierre à sel peut compléter les minéraux. Sont formellement interdits : avocat, chocolat, caféine, produits laitiers, oignons, ail, aliments transformés riches en sucre ou en sel, et toute protéine animale. Un déséquilibre alimentaire entraîne rapidement obésité, malocclusion dentaire ou carences, d'où l'importance d'une ration strictement contrôlée.

Les capybaras sont peu exigeants en matière de toilettage : leur hygiène passe principalement par les bains quotidiens dans leur bassin. Un brossage hebdomadaire à la brosse douce ou à la moufle en caoutchouc permet d'éliminer les poils morts et de vérifier l'état de la peau. Les griffes robustes nécessitent une coupe tous les 1 à 2 mois si elles ne s'usent pas naturellement sur des surfaces dures. Les oreilles doivent être vérifiées chaque semaine pour détecter saleté ou acariens, et nettoyées délicatement si nécessaire. La santé dentaire est maintenue par l'usure naturelle due au foin et à des matériaux à ronger (bois non traité); aucun brossage n'est requis. L'entretien de l'enclos est en revanche plus contraignant : l'eau du bassin doit être filtrée et changée fréquemment, les déjections et la litière souillée retirées quotidiennement, et un nettoyage complet de l'abri effectué chaque semaine.

Le capybara est un animal robuste, mais sa santé dépend étroitement de la qualité de son habitat et de son alimentation. Sa longévité en captivité est de 8 à 12 ans, parfois jusqu'à 15 ans avec des soins optimaux. Les affections les plus courantes sont la malocclusion dentaire (due à un manque d'usure), le scorbut (carence en vitamine C), les infections cutanées (fongiques ou bactériennes, favorisées par une eau sale), l'obésité, et les troubles liés aux températures inadaptées (coup de chaleur ou hypothermie). Un suivi vétérinaire spécialisé est indispensable : un bilan complet tous les 6 à 12 mois, et une consultation immédiate en cas de léthargie, perte d'appétit ou changement dans les selles. Une observation quotidienne des crottes permet de détecter précocement des troubles digestifs. La prévention reste la clé : un enclos spacieux, une alimentation équilibrée, une eau propre et la compagnie de congénères réduisent considérablement les risques.

L'acquisition d'un capybara représente un engagement financier très lourd, bien au-delà du prix d'achat de l'animal lui-même. Les coûts initiaux incluent la construction de l'enclos extérieur (5 000 à 15 000 €), le système de filtration du bassin (800 à 2 000 €), l'abri chauffé (1 500 à 4 000 €), l'examen vétérinaire initial (200 à 500 €), la caisse de transport (200 à 400 €), la litière et le foin de départ (100 à 200 €), et les gamelles (50 à 100 €). Au total, l'installation peut dépasser 20 000 €. Les coûts mensuels sont également élevés : granulés spécialisés (60 à 120 €), légumes frais et foin (50 à 100 €), fonds vétérinaires (30 à 50 €), entretien du filtre (20 à 40 €), litière (20 à 40 €), et suppléments en vitamine C (10 à 20 €), soit un total mensuel de 190 à 370 €. À cela s'ajoutent les frais vétérinaires imprévus. Il est impératif de prévoir un budget solide et durable sur toute la durée de vie de l'animal.

En France, le capybara est considéré comme un animal sauvage non domestique et n'est pas inscrit sur la liste positive des espèces domestiques (arrêté du 11 août 2006 modifié). Sa détention est donc soumise à une autorisation préfectorale, nécessitant l'obtention d'un Certificat de Capacité (CDC) pour l'élevage d'agrément, conformément à l'arrêté du 21 novembre 1997. L'établissement qui héberge l'animal doit être déclaré ou autorisé. Bien que le capybara ne soit pas inscrit aux annexes CITES, son statut d'espèce sauvage impose ce cadre strict. Une identification par puce électronique est fortement recommandée. Le détenteur est responsable du bien-être de son animal, et tout relâcher dans la nature est strictement interdit (article L. 411-3 du code de l'environnement). Dans la plupart des pays de l'Union européenne, la détention du capybara est également réglementée et nécessite des permis spécifiques. Il est donc impératif de se renseigner auprès des autorités locales avant tout projet d'acquisition.