Le Corydoras sterbai doit son nom à l'ichtyologue allemand Günther Sterba, qui l'a décrit scientifiquement en 1960. Originaire du bassin du fleuve Guaporé, au Brésil, ce poisson évolue dans des eaux douces, acides et souvent troubles, riches en matières organiques. Sa morphologie cuirassée – deux rangées de plaques osseuses le long du corps – lui permet de résister aux prédateurs et aux courants modérés. Dans son milieu naturel, il vit en bancs compacts sur des fonds sableux ou vaseux, où il fouille le substrat à la recherche de vers, de larves et de débris végétaux. Cette adaptation lui confère une grande résistance, mais aussi une sensibilité à la qualité de l'eau, un point crucial pour l'aquariophile.

Le Corydoras sterbai mesure entre 5 et 7 centimètres à l'âge adulte, ce qui en fait un poisson de taille modeste, idéal pour les aquariums de volume moyen. Sa silhouette est robuste et trapue, avec un dos légèrement voûté et un ventre plat. La robe, d'un brun profond à noir, est parsemée de points blancs ou argentés qui s'alignent horizontalement sur la partie avant du corps, créant un motif graphique. Les opercules branchiaux et les nageoires pectorales arborent des marques orange vif à rougeâtres, un contraste chaleureux qui le distingue des autres Corydoras. Sa tête est large, dotée de trois paires de barbillons mobiles et tactiles qui balaient le fond en permanence. Ces barbillons sont fragiles : un substrat abrasif peut les user, ouvrant la voie à des infections.

Le Corydoras sterbai est un poisson d'une sérénité exemplaire. Il ne montre aucune agressivité envers ses congénères ni envers les autres espèces, ce qui en fait un pensionnaire de choix pour un aquarium communautaire. De nature grégaire, il a besoin de vivre en groupe d'au moins six individus pour exprimer pleinement son comportement : en banc, il est plus actif, plus confiant et explore le fond sans crainte. Son niveau d'énergie est modéré, avec des pics d'activité au crépuscule et lors des repas. Il passe la majeure partie de la journée à fouiller le substrat avec ses barbillons, ou à se reposer en groupe sur une feuille large ou dans une cache. Il n'existe pas d'éducation au sens classique, mais une acclimatation réussie repose sur le respect de ses besoins sociaux et environnementaux.

Pour recréer son habitat naturel, un aquarium d'au moins 60 litres est recommandé pour un petit groupe. Le volume au sol est plus important que la hauteur : un bac de 60 cm de long sur 30 cm de large offre un espace de nage suffisant. La température doit être maintenue entre 24 et 28 °C, avec un pH de 6,0 à 7,5 et une eau douce à modérément dure. Le substrat doit être impérativement un sable fin, non coupant, pour protéger les barbillons. L'aménagement comprendra des racines, des roches lisses et une plantation dense, mais aussi des zones dégagées pour la recherche de nourriture. Une filtration douce (type mousse ou éponge) et un éclairage tamisé réduisent le stress. Des changements d'eau hebdomadaires de 20 à 30 % sont nécessaires pour maintenir une eau de qualité.

En groupe, les Corydoras sterbai sont parfaitement pacifiques. Les mâles et femelles cohabitent sans conflit, et aucun comportement territorial n'est observé. Pour la cohabitation avec d'autres espèces, il faut choisir des poissons paisibles de taille similaire : petits tétras, rasboras, cichlidés nains, ou d'autres poissons-chats non agressifs. Il est impératif d'éviter les espèces grandes, agressives ou qui pincent les nageoires, comme certains barbus ou cichlidés territoriaux. La présence d'enfants est possible sous supervision : les poissons sont à observer, jamais à manipuler. Pour garantir que les Corydoras reçoivent leur nourriture, il faut utiliser des aliments coulants, car les poissons de surface peuvent les devancer.

Le Corydoras sterbai est un omnivore benthique qui se nourrit principalement au fond. Son alimentation de base doit être composée de granulés ou pastilles coulantes spécialement formulés pour les poissons-chats. Il apprécie aussi les aliments vivants ou congelés comme les vers de vase, les artémias et les daphnies, ainsi que des légumes blanchis (concombre, courgette) donnés occasionnellement. La fréquence idéale est d'une à deux petites distributions par jour, en ne donnant que ce qui est consommé en deux à trois minutes. Il faut éviter les aliments trop gras, ceux traités au cuivre, et les gros morceaux coupants qui pourraient blesser. Un régime varié couvre généralement tous les besoins nutritionnels.

Le Corydoras sterbai ne nécessite aucun toilettage traditionnel. Sa santé dépend entièrement de la qualité de l'eau et du substrat. Le brossage est inutile puisque son corps est recouvert de plaques osseuses. Les changements d'eau partiels réguliers tiennent lieu de 'bain'. Ses épines pectorales s'entretiennent d'elles-mêmes. Il n'a pas d'oreilles externes ni de griffes. Ses petites dents pharyngées s'usent naturellement grâce à une alimentation incluant des granulés croquants. L'entretien de l'aquarium – aspiration du substrat, nettoyage du filtre, contrôle des paramètres – est donc le seul 'soin' requis.

Le Corydoras sterbai est robuste si les conditions sont stables, mais reste sensible à la mauvaise qualité de l'eau. Les problèmes les plus courants sont les infections bactériennes, fongiques, parasitaires (comme l'Ich ou maladie des points blancs), et surtout l'érosion des barbillons due à un substrat abrasif. En cas de signes de maladie (apathie, nageoires collées, points blancs), il faut consulter un vétérinaire spécialisé en aquariophilie. La prévention passe par une quarantaine de deux semaines pour tout nouvel arrivant, un substrat de sable fin, et des changements d'eau réguliers. Sa longévité est de 3 à 5 ans en aquarium bien entretenu.

L'investissement initial pour installer un aquarium adapté à un groupe de Corydoras sterbai se situe entre 200 et 400 €. Ce budget comprend un aquarium de 60 litres (60-120 €), un chauffage (25-50 €), une filtration douce (30-70 €), du sable fin (15-30 €), des racines et plantes (40-80 €), une trousse de tests d'eau (20-40 €) et du petit matériel (épuisette, etc., 10-25 €). Les frais mensuels sont modestes : de 18 à 43 €, incluant la nourriture (5-10 €), le conditionneur d'eau (3-8 €), les médias de filtration (5-10 €), les aliments surgelés (5-10 €) et l'électricité (5-15 €). L'achat des poissons eux-mêmes est relativement faible : compter 5 à 10 € par individu.

En France, la détention du Corydoras sterbai est libre. L'espèce n'est pas inscrite aux annexes CITES ni soumise à une réglementation européenne spécifique. En revanche, il est strictement interdit de le relâcher dans le milieu naturel (article L432-10 du code de l'environnement), sous peine de sanctions. Il n'est pas classé comme espèce exotique envahissante par le règlement UE 1143/2014. Il est conseillé d'acheter des spécimens issus d'élevage, afin de préserver les populations sauvages brésiliennes.