Le gecko gargouille (Rhacodactylus auriculatus) est endémique de la Nouvelle-Calédonie, un archipel du Pacifique Sud réputé pour sa biodiversité unique. Il appartient à la famille des Diplodactylidae, qui regroupe des geckos aux caractéristiques primitives. Son nom d'espèce, auriculatus, signifie « muni de petites oreilles » en latin, en référence aux excroissances osseuses situées au-dessus de ses yeux. Dans la nature, il fréquente les forêts humides et les maquis miniers, où il vit dans les arbres et les buissons. Décrit scientifiquement pour la première fois en 1870 par le zoologiste britannique John Edward Gray, ce n'est que dans les années 1990 qu'il a commencé à se répandre en terrariophilie, grâce à des programmes d'élevage en captivité. Aujourd'hui, la majorité des spécimens vendus en animalerie sont issus de ces élevages, ce qui garantit des individus acclimatés et en bonne santé. Son succès tient à sa taille modeste, son tempérament docile et ses besoins moins contraignants que ceux d'autres reptiles tropicaux. Il est considéré comme une espèce de « préoccupation mineure » par l'UICN, mais sa protection passe par une captivité responsable et l'absence de prélèvement dans la nature.

Avec une longueur adulte de 18 à 25 centimètres pour un poids de 35 à 80 grammes, le gecko gargouille tient dans la main d'un adulte. Son corps robuste est recouvert d'une peau douce à la texture granuleuse, qui peut arborer une palette de couleurs allant du gris discret au rouge vif, en passant par le brun, l'orange, le jaune ou le blanc laiteux. Les motifs varient : taches, rayures, marbrures, ou unies. Sa caractéristique la plus frappante est la présence de petites excroissances ou « cornes » proéminentes au-dessus des yeux, qui lui valent son nom évocateur de gargouille. Sa queue, préhensile et légèrement aplatie latéralement, lui sert de cinquième membre pour saisir les branches. Comme beaucoup de geckos, il peut l'autotomiser (la perdre) en cas de danger, et la régénérer en quelques semaines, mais la nouvelle pousse sera lisse, sans les tubercules caractéristiques. Ses yeux sont grands, sans paupières mobiles : il les nettoie avec sa longue langue rugueuse, tel un essuie-glace. Ses doigts sont munis de lamelles adhésives qui lui permettent de grimper sur des surfaces lisses, y compris la vitre du terrarium.

Le gecko gargouille est un reptile au tempérament généralement calme et docile. Principalement nocturne et crépusculaire, il passe ses journées à se reposer dans une cachette, et devient actif en fin de journée pour chasser ou explorer. Bien que solitaire dans son habitat naturel, il peut tolérer la cohabitation avec un congénère dans un espace suffisamment vaste et bien structuré, à condition de ne jamais héberger deux mâles ensemble en raison de leur instinct territorial. Sa relation avec l'humain se construit sur la confiance : des manipulations douces, régulières et non intrusives permettent d'obtenir un animal très tolérant au contact. Il ne recherche pas les câlins, mais peut apprécier les interactions paisibles. L'éducation repose sur l'habituation : de courtes sessions de manipulation dans le terrarium, associées à une friandise (purée de fruits), renforcent positivement le lien. Sa nature timide et sa réactivité au stress exigent de la patience et le respect de son rythme nocturne. Avec le temps, la plupart des individus deviennent très paisibles en main.

Dans son milieu naturel, le gecko gargouille vit dans les forêts humides de Nouvelle-Calédonie, où l'humidité est élevée et la température modérée. En captivité, il nécessite un terrarium vertical, bien ventilé, qui reproduit cet environnement. Pour un adulte seul, les dimensions minimales sont de 45x45x60 cm (LxPxH), mais un espace plus grand (60x40x80 cm) est fortement recommandé pour son bien-être. Le gradient de température diurne doit se situer entre 22 et 26 °C, avec une légère baisse la nuit. L'humidité doit être maintenue entre 60 et 80 %, grâce à des pulvérisations quotidiennes et un substrat retenant l'humidité (fibre de coco, sphaigne). L'aménagement comprend des branches verticales, des tubes d'écorce de liège, un feuillage vivant ou artificiel pour grimper et se cacher, ainsi qu'un récipient d'eau peu profond. Un éclairage UVB de faible intensité est bénéfique pour la santé à long terme, bien que non strictement obligatoire si la vitamine D3 est apportée par l'alimentation. Le terrarium doit être nettoyé ponctuellement chaque jour, et le substrat remplacé complètement toutes les 4 à 6 semaines.

Les geckos gargouilles sont solitaires et territoriaux. Il n'est généralement pas recommandé de les héberger à plusieurs. Si l'on tente une cohabitation, seuls un mâle avec une ou plusieurs femelles peuvent cohabiter, dans un très grand terrarium densément planté, avec plusieurs points de nourrissage et de nombreuses cachettes. Deux mâles ensemble sont à proscrire absolument en raison de leur agressivité. Ils ne doivent jamais être hébergés avec d'autres espèces de reptiles ou d'amphibiens, car leurs besoins spécifiques diffèrent et le risque de stress, de blessures ou de transmission de maladies est élevé. Avec des enfants, ils peuvent convenir à partir de 8 ans, à condition que ceux-ci soient calmes et supervisés : il faut leur apprendre à manipuler l'animal avec douceur, en soutenant tout le corps, et à se laver les mains avant et après le contact pour éviter les risques de salmonellose. Enfin, le couvercle du terrarium doit être solidement fixé, car ces geckos sont d'excellents grimpeurs capables de s'échapper par la moindre ouverture.

Le gecko gargouille est omnivore. Son alimentation de base est constituée de préparations commerciales en poudre, appelées Complete Gecko Diet (CGD), à mélanger avec de l'eau. Ces aliments complets fournissent un équilibre nutritionnel idéal en vitamines, minéraux et fruits. On propose du CGD frais dans une coupelle peu profonde tous les deux jours, en retirant les portions non consommées après 24 à 48 heures. En complément, des insectes vivants (petits grillons, blattes dubia) enrichis (gut-loaded) peuvent être offerts une à deux fois par semaine, à raison de 3 à 5 insectes par repas. Il est impératif de saupoudrer les insectes d'un supplément de calcium avec vitamine D3 à chaque repas, et d'un supplément multivitaminé une fois par semaine. Les aliments interdits incluent les agrumes, l'avocat, les lucioles, les insectes capturés dans la nature (risque de pesticides), la nourriture pour chien ou chat, et la laitue iceberg. L'eau doit être disponible en permanence dans un récipient peu profond.

L'entretien du gecko gargouille est minimal. Il n'a pas besoin de brossage ni de bain : la santé de sa peau est assurée par une humidité adéquate et la présence de surfaces rugueuses pour se frotter lors de la mue. La coupe des griffes est généralement inutile si le terrarium contient suffisamment de branches rugueuses pour une usure naturelle. Le nettoyage des oreilles n'est pas nécessaire, et les soins dentaires non plus, car son régime alimentaire mou maintient une bonne santé bucco-dentaire. Le principal soin consiste à maintenir des conditions d'habitat optimales : hygrométrie entre 60 et 80 %, température stable, et terrarium propre. Il est recommandé de vérifier visuellement l'animal lors des manipulations pour détecter d'éventuels problèmes : écoulements, blessures, ou signes de mue difficile. Un bain n'est à envisager que sur prescription vétérinaire.

Le gecko gargouille est généralement robuste lorsque ses conditions de vie sont respectées. Avec des soins appropriés, sa longévité varie de 15 à 20 ans. Les problèmes de santé les plus courants sont liés à une mauvaise gestion de l'habitat : maladie osseuse métabolique (due à un manque de calcium ou de vitamine D3), stomatite (pourriture de la bouche), dysecdysis (mue difficile), infections parasitaires, et obésité (due à une suralimentation en insectes). Pour prévenir ces affections, il est crucial de maintenir des gradients stricts d'humidité et de température, d'utiliser des hygromètres et thermomètres numériques fiables, et de fournir un éclairage UVB adapté ou une supplémentation en vitamine D3. Une visite de contrôle chez un vétérinaire spécialisé NAC/reptiles est recommandée dès l'acquisition, puis annuellement. En cas de signes de léthargie, perte de poids, difficultés respiratoires ou problèmes de mue persistants, une consultation immédiate s'impose. Tout nouveau gecko doit être mis en quarantaine pendant au moins 90 jours avant d'être introduit dans un habitat existant.

L'investissement initial pour un gecko gargouille est significatif. Il faut compter : 100 à 200 € pour un terrarium de 45x45x60 cm, 40 à 80 € pour un tapis chauffant avec thermostat, 30 à 60 € pour un kit d'éclairage UVB, 20 à 40 € pour un hygromètre/thermomètre numérique, 30 à 60 € pour les branches et cachettes, 20 à 40 € pour le substrat et la décoration, et 5 à 15 € pour un vaporisateur. Soit un total d'environ 245 à 495 € pour l'installation complète. Les coûts mensuels sont plus légers : 10 à 20 € pour l'aliment complet CGD, 5 à 10 € pour les insectes vivants, 3 à 7 € pour les suppléments, 5 à 10 € pour le remplacement du substrat, et 5 à 10 € pour l'électricité. Soit 28 à 57 € par mois. À cela s'ajoute le prix d'achat du gecko lui-même, généralement entre 50 et 150 € pour un spécimen né en captivité. L'engagement financier est donc modéré une fois le terrarium installé, mais il faut prévoir un budget pour les visites vétérinaires annuelles et d'éventuels soins imprévus.

Le gecko gargouille (Rhacodactylus auriculatus) n'est pas inscrit aux annexes CITES ni au règlement européen 338/97. Sa détention par un particulier est donc libre en France, sans nécessité de certificat de capacité ou de déclaration préalable. Il est toutefois soumis aux règles générales de protection animale du Code rural et de la pêche maritime, qui imposent de fournir un logement, une alimentation et des soins adaptés à ses besoins. L'espèce n'étant pas considérée comme dangereuse, elle n'est pas concernée par l'arrêté du 8 octobre 2018 sur les animaux non domestiques. Bien que son statut UICN soit « Préoccupation mineure », son endémisme en Nouvelle-Calédonie incite à privilégier l'acquisition de spécimens nés en captivité, issus d'élevages reconnus, pour préserver les populations sauvages. Il est strictement interdit de relâcher l'animal dans la nature, conformément au règlement européen sur les espèces exotiques envahissantes. En cas de vente ou de cession, le vendeur doit garantir la traçabilité et l'origine légale de l'animal.