La gerbille de Mongolie (Meriones unguiculatus) appartient à la famille des Muridés et à la sous-famille des Gerbillinae. Son nom d'espèce, unguiculatus, signifie 'pourvu de griffes', en référence à ses pattes puissantes adaptées au creusage. Originaire des steppes et semi-déserts du nord-est de la Chine et de la Mongolie, elle a été décrite scientifiquement pour la première fois en 1867 par le naturaliste français Alphonse Milne-Edwards. Dans son habitat naturel, elle vit dans des terriers complexes pouvant s'étendre sur plusieurs mètres, creusés dans un sol sablonneux ou argileux. Ces terriers lui offrent une protection contre les prédateurs et les températures extrêmes, qui oscillent entre -40°C l'hiver et +40°C l'été. La domestication de l'espèce a débuté dans les années 1950, lorsque des spécimens ont été capturés en Mandchourie pour être utilisés comme animaux de laboratoire, notamment pour des recherches sur l'épilepsie et l'audition. Leur tempérament docile et leur facilité de reproduction ont rapidement séduit les amateurs, et dans les années 1960, les premières gerbilles ont fait leur apparition dans les animaleries européennes. Aujourd'hui, la gerbille de Mongolie est l'une des espèces de rongeurs de compagnie les plus répandues au monde, et son élevage sélectif a produit une large palette de couleurs de robe.

Avec une longueur corporelle de 10 à 12 centimètres et une queue presque aussi longue, la gerbille de Mongolie affiche une silhouette compacte et arrondie, typique des rongeurs fouisseurs. Son poids adulte oscille entre 70 et 130 grammes, soit à peu près l'équivalent d'un œuf de poule. Son visage est marqué par de grands yeux noirs, brillants et expressifs, surmontant un museau pointu équipé de longues vibrisses (moustaches) essentielles pour s'orienter dans l'obscurité de ses terriers. Ses pattes postérieures, puissantes, sont adaptées au saut et au 'foot-drumming', tandis que ses pattes avant, fines et agiles, lui permettent de manipuler la nourriture et de creuser avec une efficacité remarquable. La robe d'origine, dite agouti, est la plus fréquente : un dos brun sable qui s'éclaircit sur les flancs pour devenir blanc crème sur le ventre. Cependant, grâce à l'élevage sélectif, on trouve aujourd'hui des variétés noires, grises, blanches, tachetées ou encore l'ilas, toutes conservant un pelage doux et dense. La queue, recouverte d'un fin duvet et terminée par un petit pinceau de poils plus foncés, sert de balancier lors des bonds et des courses rapides. Attention : si on la saisit par le bout, la peau de la queue peut se détacher (dégantage) pour échapper à un prédateur, mais contrairement aux lézards, elle ne repousse jamais.

La gerbille de Mongolie est un animal naturellement sociable et curieux, qui trouve son équilibre au sein d'un groupe stable. Dans la nature, elle vit en colonies familiales patriarcales, où un couple parental cohabite avec ses dernières portées et parfois des membres plus âgés. Ce mode de vie grégaire forge son tempérament actif et explorateur. En captivité, elle a besoin impérativement d'au moins un congénère du même sexe, sous peine de développer un stress chronique et des comportements stéréotypés comme le tournis ou l'automutilation. Très demanderesse d'interactions sociales, elle est généralement docile avec l'humain si elle a été manipulée doucement dès son plus jeune âge. Son rythme est principalement diurne et crépusculaire, avec des phases d'exploration intense, de toilettage mutuel et de jeux. Elle est peu agressive, mais peut mordiller par curiosité ou par peur si elle n'est pas familiarisée aux odeurs et aux voix. L'éducation repose sur la confiance et le renforcement positif : on commence par l'habituer à sa présence en offrant des friandises depuis la main, puis on progresse vers la manipulation. Chaque gerbille a son propre rythme d'apprivoisement; la patience est essentielle. Elle peut apprendre à venir à l'appel de son nom ou à traverser de petits parcours d'agilité, toujours motivée par une récompense savoureuse comme une graine de tournesol.

L'habitat d'une gerbille de Mongolie doit reproduire les conditions de son environnement naturel : un espace sec, avec une profondeur de substrat suffisante pour creuser. Un terrarium en verre ou en plastique d'au moins 60 x 40 x 40 cm (L x l x H) est recommandé pour un couple, mais plus grand est toujours mieux. La base doit pouvoir accueillir une couche de litière d'au moins 15 à 20 cm de profondeur, idéalement composée de copeaux de tremble ou de substrat à base de papier, sans poussière. La température ambiante doit se situer entre 18 et 24°C, avec une faible humidité, et il faut éviter les courants d'air et la lumière directe du soleil. L'enclos doit contenir une roue d'exercice à surface pleine (pas de barreaux, pour éviter les blessures à la queue), plusieurs cachettes (tunnels, maisonnettes en bois), des jouets à mâcher en bois non traité, une écuelle en céramique pour la nourriture et un biberon d'eau avec un tube métallique. Le nettoyage ponctuel des zones souillées se fait quotidiennement, et un changement complet du substrat est nécessaire toutes les deux à quatre semaines, selon le nombre d'occupants. Un bain de sable pour chinchilla, proposé une à deux fois par semaine, permet à la gerbille de nettoyer son pelage sans avoir recours à l'eau.

Les gerbilles de Mongolie sont des animaux grégaires : elles doivent impérativement vivre en couple ou en petit groupe stable. L'idéal est d'adopter deux jeunes de même sexe issus de la même portée, car l'introduction d'adultes non familiers entraîne presque toujours des combats violents, souvent mortels, en raison d'une agression territoriale basée sur les odeurs. Ne jamais héberger une gerbille seule : l'isolement provoque un stress profond et une dépression. La cohabitation avec d'autres espèces (hamsters, souris, cobayes) est formellement déconseillée, car les modes de communication diffèrent et les risques de blessures sont élevés. En revanche, elles peuvent vivre dans la même pièce que d'autres animaux calmes (chiens, chats) si leur enclos est sécurisé. Avec les enfants, une supervision adulte est indispensable : les gestes doivent être doux, et il faut apprendre à l'enfant à soutenir tout le corps de l'animal et la base de sa queue lors de la manipulation. Pour introduire un nouveau compagnon, on utilise la méthode de la cage divisée : les gerbilles sont placées de part et d'autre d'une séparation grillagée pendant quelques jours, le temps qu'elles s'habituent à l'odeur de l'autre. Plusieurs cachettes et points d'eau doivent être prévus pour éviter la compétition au sein du groupe.

L'alimentation de la gerbille de Mongolie doit reproduire son régime naturel de granivore et d'herbivore opportuniste. La base est un mélange de graines ou des granulés spécialement formulés pour gerbilles, disponibles en animalerie. On distribue environ une cuillère à soupe par jour et par individu, en ajustant selon l'appétit et l'activité. En complément, on peut offrir de petites portions de légumes frais (brocoli, carotte, concombre) deux à trois fois par semaine, ainsi que des friandises occasionnelles comme des grappes de millet, du pop-corn nature (sans sel ni sucre) ou une graine de tournesol. Les fruits doivent être donnés avec modération en raison de leur teneur en sucre. Les aliments suivants sont toxiques ou dangereux : agrumes, oignons, ail, poireaux, haricots et pommes de terre crus, chocolat, produits laitiers, avocat. L'eau fraîche doit être disponible en permanence via un biberon à tube métallique. Un bloc minéral peut être fourni pour l'apport en calcium et pour aider à l'usure des dents. Les légumes frais non consommés après quelques heures doivent être retirés pour éviter la fermentation.

Les gerbilles de Mongolie sont des animaux très propres qui consacrent une grande partie de leur temps à leur toilette. Le brossage n'est généralement pas nécessaire pour leur pelage court. En revanche, il est essentiel de leur fournir un bain de sable pour chinchilla une à deux fois par semaine : elles y roulent pour absorber l'excès de sébum et garder leur fourrure saine. Ne jamais donner de bain d'eau à une gerbille, cela lui causerait un stress intense et pourrait entraîner une hypothermie. Les griffes peuvent nécessiter une coupe tous les deux ou trois mois si elles deviennent trop longues, surtout chez les sujets âgés ou ceux qui n'ont pas de surfaces abrasives dans leur habitat. Les oreilles restent généralement propres; un simple contrôle visuel hebdomadaire suffit pour détecter rougeurs, écoulements ou acariens. Les dents, qui poussent en continu, doivent être usées naturellement par la mastication de jouets en bois non traité, de branches de fruitier, ou de blocs minéraux. En cas de malocclusion (dents mal alignées), une visite chez le vétérinaire NAC s'impose.

La gerbille de Mongolie est un rongeur robuste, mais sa petite taille la rend vulnérable à plusieurs affections. L'espérance de vie est de 2 à 4 ans, certains individus atteignant 5 ans dans de bonnes conditions. Les problèmes de santé les plus fréquents sont : la maladie de Tyzzer (infection bactérienne provoquant diarrhée et léthargie), la dermatite nasale (irritation du nez due à un substrat trop poussiéreux ou à des frottements contre les barreaux), les crises d'épilepsie (souvent d'origine génétique, se manifestant par des tremblements ou des convulsions), le dégantage de la queue (dû à une manipulation brutale), et la malocclusion dentaire. Un contrôle annuel chez un vétérinaire spécialisé NAC est recommandé. En cas de signes de maladie (léthargie, perte d'appétit, diarrhée, difficultés respiratoires, écoulement nasal ou oculaire), une consultation rapide est nécessaire. Pour prévenir les problèmes, il faut éviter les litières en coton ou duveteuses qui peuvent provoquer des occlusions intestinales si ingérées, et fournir des jouets à mâcher en abondance pour user les dents.

L'installation initiale pour un couple de gerbilles de Mongolie représente un investissement non négligeable, mais les frais mensuels restent modérés. Le poste de dépense le plus important est le terrarium : comptez entre 40 et 80 euros pour un modèle en verre ou en plastique de taille adaptée, auquel il faut ajouter un couvercle à grille sécurisé (15 à 30 euros). Le substrat (copeaux de tremble ou litière à base de papier) coûte environ 10 à 20 euros par changement complet. L'équipement de base (roue, écuelles, biberon, cachettes, jouets) représente un budget de 40 à 70 euros. Au total, l'installation initiale se situe entre 100 et 200 euros. Les dépenses mensuelles sont plus légères : 5 à 10 euros pour l'alimentation (mélange de graines), 5 à 10 euros pour le renouvellement de la litière (nettoyages ponctuels et changement complet toutes les 2 à 4 semaines), 2 à 5 euros pour les légumes frais, et 3 à 7 euros pour la rotation des jouets et enrichissements. Soit un total mensuel d'environ 15 à 30 euros. À cela s'ajoutent les frais vétérinaires (consultation annuelle autour de 40 à 60 euros) et les éventuels soins d'urgence. Avant d'adopter, il est prudent de prévoir un budget pour les imprévus.

En France, la détention de la Gerbille de Mongolie (Meriones unguiculatus) est libre et ne nécessite aucun permis ou certificat de capacité. L'espèce ne figure pas sur la liste des animaux non domestiques dont la détention est soumise à autorisation préfectorale (arrêté du 11 août 2006 modifié). Elle n'est pas non plus inscrite aux annexes de la Convention de Washington (CITES), et son commerce est libre au sein de l'Union européenne. Bien que l'identification par puce électronique ne soit pas obligatoire pour les rongeurs, elle est fortement recommandée pour prouver la propriété de l'animal et faciliter les recherches en cas de fugue. Il est conseillé d'acquérir ses gerbilles auprès d'éleveurs responsables ou d'associations de protection animale, et de vérifier qu'elles sont en bonne santé. Enfin, il est strictement interdit de relâcher un NAC dans la nature : cet acte, passible d'une amende, peut perturber les écosystèmes locaux et exposer l'animal à une mort certaine.