La Pseudocreobotra wahlbergi, surnommée mante fleur épineuse, a été décrite pour la première fois en 1871 par l'entomologiste suédois Carl Stål, qui lui donna le nom de son compatriote Peter Fredrik Wahlberg, naturaliste ayant exploré l'Afrique australe. Originaire des régions côtières et des savanes boisées d'Afrique du Sud, cette espèce appartient à la famille des Hymenopodidae, une lignée de mantes caractérisée par un mimétisme floral poussé. Contrairement à d'autres mantes africaines comme la célèbre mante orchidée (Hymenopus coronatus), la mante fleur épineuse est de taille plus modeste, mais son camouflage n'en est pas moins sophistiqué. Dans son habitat naturel, elle fréquente les buissons et les plantes à fleurs, où elle se confond avec les pétales et les feuilles. Ce n'est que tardivement, avec l'essor de la terrariophilie dans les années 1990, qu'elle a commencé à être élevée en captivité en dehors de l'Afrique. Aujourd'hui, elle reste une espèce recherchée par les amateurs d'insectes exotiques, séduits par son apparence délicate et son comportement de chasse fascinant.

Avec ses 3 à 4 centimètres à l'âge adulte, la mante fleur épineuse tient dans le creux d'une main. Son corps allongé arbore des teintes de vert pâle, de crème et parfois de rose, parsemées de motifs complexes qui imitent les nervures et les pétales d'une fleur. Cette coloration varie selon l'individu et les conditions d'élevage, certains spécimens affichant des reflets légèrement violacés. La caractéristique la plus spectaculaire réside dans ses ailes internes : lorsqu'elle les déploie, elle révèle de grandes ocelles spiralées aux couleurs vives – bleu, noir, blanc et vert – qui ressemblent à des yeux. Ce dispositif, appelé comportement de déimagination, sert à surprendre et intimider les prédateurs. Ses pattes antérieures, ou pattes ravisseuses, sont munies de rangées d'épines acérées qui lui permettent de saisir et de maintenir ses proies avec une efficacité redoutable. La tête, de forme triangulaire, porte deux grands yeux composés et trois ocelles simples, lui conférant une vision binoculaire remarquable.

La mante fleur épineuse est l'incarnation de la patience. Elle peut rester parfaitement immobile pendant des heures, voire des jours, attendant qu'une proie passe à sa portée. Son niveau d'énergie général est très bas, mais il est ponctué d'éclairs d'une rapidité fulgurante au moment de la capture. Elle n'est pas agressive envers l'homme, mais si elle se sent menacée, elle adopte une posture de défense spectaculaire : elle se dresse sur ses pattes arrière, déploie ses ailes et agite ses pattes ravisseuses. C'est un animal strictement solitaire et territorial : en dehors de la brève période de reproduction, la cohabitation avec un congénère mène inévitablement au cannibalisme. Son comportement de chasse est essentiellement visuel : elle suit des yeux tout mouvement, capable de tourner la tête à 180 degrés sans bouger le corps. En captivité, elle s'habitue à la présence de son soigneur, mais toute manipulation doit être rare et délicate, sous peine de lui causer un stress mortel.

Dans son Afrique natale, la mante fleur épineuse vit dans les buissons et les plantes à fleurs des savanes et des zones côtières. En captivité, elle nécessite un terrarium à orientation verticale d'au moins 20 cm de côté et 30 cm de haut, la hauteur étant cruciale pour la mue et l'escalade. La température diurne doit se situer entre 24 et 30 °C, avec une légère baisse nocturne, et l'humidité relative maintenue entre 60 et 70 % grâce à une brumisation quotidienne. Le substrat (fibre de coco ou terreau) aide à conserver l'humidité, tandis que des brindilles et des plantes artificielles ou vivantes (orchidées, par exemple) offrent des perchoirs et un camouflage. Un couvercle en maille assure une ventilation suffisante. Les paramètres doivent être contrôlés avec un hygromètre et un thermomètre, car un écart peut compromettre la mue et la santé de l'insecte.

La mante fleur épineuse ne peut cohabiter avec aucun autre animal. Strictement solitaire et cannibale, elle doit être hébergée seule dès l'éclosion. Mettre deux individus ensemble, même de la même portée, conduit inévitablement à la prédation du plus grand sur le plus petit. Elle est également incompatible avec toute autre espèce d'insecte, d'arachnide ou de reptile. Pour les enfants, elle peut convenir à partir de 10 ans, à condition d'être supervisés et de comprendre qu'il s'agit d'un animal d'observation, non de manipulation. Celle-ci est déconseillée en raison de la fragilité de l'insecte et du risque de chute ou de pincement. Pour les rares déplacements nécessaires, il est recommandé d'utiliser un pinceau souple plutôt que les doigts. Le terrarium doit être placé dans un endroit calme, à l'abri des courants d'air et des vibrations.

Carnivore stricte, la mante fleur épineuse ne se nourrit que de proies vivantes. Les juvéniles consomment des drosophiles, tandis que les adultes chassent des mouches domestiques, des mouches bleues ou de petits papillons de nuit. Des friandises occasionnelles comme de petits grillons ou des teignes de ruche peuvent être proposées, mais sans excès. La fréquence de nourrissage est de tous les 1 à 2 jours pour les juvéniles, et de 2 à 3 proies tous les 2 à 3 jours pour les adultes, en ajustant selon l'état de l'abdomen. Les proies doivent être plus petites que la tête de la mante pour éviter tout risque. Il est impératif de ne jamais donner d'insectes morts ou collectés dans la nature (risque de pesticides), ni de vertébrés, ni de lucioles (toxiques). Aucun supplément vitaminique n'est nécessaire si les proies sont gavées (gut-loaded) avec des aliments nutritifs.

Contrairement à un mammifère, la mante fleur épineuse n'a besoin d'aucun toilettage de la part de son propriétaire. Elle nettoie elle-même ses antennes et ses pattes avec ses pièces buccales. La seule intervention humaine concerne l'hygiène du terrarium : retirer les déchets et les proies non consommées tous les deux ou trois jours, et remplacer entièrement le substrat tous les un à deux mois. La brumisation quotidienne assure son hydratation; il ne faut jamais lui donner un bain. Les griffes ne se coupent pas, les oreilles n'existent pas et les mandibules s'entretiennent d'elles-mêmes. Le point critique est la mue : pendant cette période, la mante est vulnérable et doit pouvoir se suspendre à une branche ou au couvercle sans être dérangée. Un taux d'humidité insuffisant peut entraîner une mue ratée et la mort.

La mante fleur épineuse a une durée de vie d'environ un an, ce qui est court mais naturel pour un insecte. En bonne santé, elle est robuste, mais elle est sensible aux erreurs d'élevage. Les problèmes les plus fréquents sont les mues ratées (souvent dues à une humidité trop basse), la déshydratation, les infections fongiques (si l'humidité est excessive) et les blessures consécutives à une chute ou à une proie trop grande. Il n'existe pas de visite vétérinaire de routine; il faut consulter un spécialiste des invertébrés en cas de léthargie prolongée, de refus de s'alimenter ou de mue bloquée. La prévention passe par le maintien strict des paramètres de température et d'humidité, et par la fourniture d'un espace de mue adéquat. Un terrarium bien conçu et une alimentation variée sont les meilleurs gages de santé.

L'investissement initial pour une mante fleur épineuse est modeste. Le terrarium haut (30 à 60 €), le couvercle ventilé (10 à 20 €), l'hygromètre/thermomètre (10 à 15 €), un tapis chauffant (15 à 25 €), un vaporisateur (5 à 10 €), des plantes et brindilles (15 à 25 €) et le substrat (5 à 10 €) représentent un total d'environ 90 à 165 €. Le coût mensuel est dominé par l'achat d'insectes vivants (8 à 15 €), auquel s'ajoutent la nourriture pour les proies (3 à 5 €), le remplacement du substrat (2 à 4 €) et l'électricité pour le chauffage (2 à 5 €), soit environ 15 à 29 € par mois. La mante elle-même coûte entre 15 et 30 € chez un éleveur. Le budget annuel global (achat + installation + un an de maintenance) tourne autour de 270 à 530 €, un montant raisonnable pour un passionné, mais qui demande une source régulière de proies vivantes.

La mante fleur épineuse (Pseudocreobotra wahlbergi) est une espèce exotique non domestique non inscrite aux annexes de la CITES. En France, sa détention est libre pour les particuliers, sans autorisation préalable. L'achat doit être accompagné d'une facture ou d'un justificatif d'origine, obligatoire pour tout animal non domestique. Il est strictement interdit de la relâcher dans la nature (article L. 411-3 du code de l'environnement). Aucune restriction spécifique de commerce ne s'applique à cette espèce originaire d'Afrique du Sud. Le cadre réglementaire est donc très souple, ce qui en fait un animal accessible aux amateurs, à condition de respecter les règles de détention responsable.