L'histoire du Munchkin commence bien avant la célèbre découverte de 1983. Dès 1944, un rapport vétérinaire britannique décrit quatre générations de chats aux pattes raccourcies, une lignée qui disparaît malheureusement durant la Seconde Guerre mondiale. Des spécimens similaires refont surface en Russie en 1956 puis aux États-Unis dans les années 1970. Mais c'est en 1983 que la race prend son essor moderne : Sandra Hochenedel, professeure de musique à Rayville, en Louisiane, sauve deux chattes gestantes pourchassées par un chien. L'une d'elles, Blackberry, donne naissance à des chatons dont certains héritent de la mutation. Un mâle nommé Toulouse est offert à une amie, Kay LaFrance, à Monroe. Tous les Munchkins actuels descendent de ces deux félins. La race est présentée au public en 1991 lors d'une exposition de la TICA à Davis, dans l'Oklahoma, mais ne reçoit le statut de championnat qu'en mai 2003. Aujourd'hui, elle est reconnue par la TICA, la World Cat Federation et d'autres registres, mais pas par la FIFe ni le LOOF français. Son nom, emprunté aux personnages du "Magicien d'Oz", reflète sa stature naine avec une touche d'humour.

Le Munchkin est un chat de taille moyenne, au corps robuste et bien proportionné, mais ses pattes sont si courtes qu'elles lui donnent une allure unique, comparable à celle d'un basset ou d'un teckel. Sa poitrine est large, son cou épais, sa queue de longueur moyenne se termine en arrondi. Sa tête en forme de coin modéré, avec des pommettes hautes, porte des oreilles larges et arrondies et des yeux grands et expressifs, pouvant aller du bleu profond au cuivre chaleureux. La race se décline en deux variétés de pelage : le poil court, doux et dense, et le poil mi-long, soyeux, avec une collerette fournie. Toutes les couleurs et tous les motifs sont acceptés : uni, bicolore, tabby, colourpoint, silver shaded, écaille de tortue, blanc aux yeux bleus, etc. Un Munchkin pèse généralement entre 3 et 5 kg, les mâles étant plus massifs que les femelles. Malgré leur petite taille, ils sont étonnamment agiles et peuvent sauter jusqu'à 90 cm de hauteur, grâce à leur colonne vertébrale flexible.

Le caractère du Munchkin défie les préjugés liés à sa morphologie. Ce chat est d'une gaieté communicative, très sociable et affectueux, recherchant activement la compagnie de ses humains. Il s'entend généralement bien avec les autres chats et chiens, faisant preuve d'un tempérament pacifique et amical. Il est également joueur et espiègle, avec une tendance à collectionner de petits objets qu'il cache dans ses repaires préférés. Son intelligence le rend réceptif à l'éducation par renforcement positif : il peut apprendre des tours simples et répondre à son nom. Il est toutefois très demandeur d'attention et supporte mal la solitude prolongée. Sa vivacité d'esprit et son besoin de stimulation exigent des jeux quotidiens; sans cela, il peut développer des comportements indésirables par ennui. C'est un compagnon idéal pour les familles actives, les célibataires ou les seniors, à condition de lui consacrer du temps.

Le Munchkin est parfaitement adapté à la vie en appartement, à condition que l'espace soit aménagé pour ses besoins spécifiques. Ses pattes courtes ne l'empêchent pas de grimper, mais il apprécie les parcours d'escalade sécurisés, avec des arbres à chat dotés de plateformes accessibles via des rampes ou des marches plutôt que de grands sauts. Un environnement enrichi en jouets interactifs et en cachettes est essentiel pour canaliser son énergie et sa curiosité. Le niveau d'expérience requis est débutant : un propriétaire novice peut tout à fait s'en occuper, à condition de se renseigner sur les particularités de la race. Il est recommandé de garder le Munchkin exclusivement en intérieur pour éviter les accidents et les prédateurs, mais un balcon sécurisé ou un jardin clos peuvent lui offrir des moments de détente en plein air.

Le Munchkin est un chat sociable qui s'adapte bien à la vie en famille. Avec les enfants, il est joueur et affectueux, mais une supervision est nécessaire avec les plus jeunes (moins de 6 ans) pour éviter une manipulation brusque qui pourrait blesser sa colonne vertébrale. Il cohabite harmonieusement avec d'autres chats, grâce à son tempérament non territorial, et peut même s'entendre avec des chiens s'ils sont présentés progressivement. En revanche, son instinct de chasse est intact : il ne doit pas être laissé sans surveillance avec des rongeurs, oiseaux ou poissons, qu'il pourrait considérer comme des proies. Pour faciliter l'intégration d'un nouvel animal, on recommande des introductions lentes basées sur l'échange d'odeurs. Le Munchkin apprécie les jeux collectifs et les séances de câlins, mais il a aussi besoin de moments de solitude et de perchoirs en hauteur où il peut observer son territoire.

L'alimentation du Munchkin doit être de haute qualité et rigoureusement contrôlée pour éviter le surpoids, qui aggraverait les contraintes sur ses articulations et sa colonne vertébrale. Les chatons ont besoin de trois à quatre repas quotidiens d'une formule riche en protéines pour soutenir leur croissance rapide. À l'âge adulte, deux repas mesurés de croquettes premium et de pâtée humide sont recommandés, avec un apport équilibré en protéines animales, graisses et fibres. Les seniors bénéficient d'une formule spécifique, plus digeste et enrichie en glucosamine et chondroïtine pour soutenir leurs articulations. Les compléments comme les oméga-3 (huile de poisson) peuvent améliorer la santé de la peau et du pelage. Les aliments interdits incluent le chocolat, les oignons, l'ail, les raisins, l'alcool, la caféine, le xylitol, la pâte crue et les os cuits. L'eau fraîche doit être disponible en permanence.

L'entretien du Munchkin est modéré. Pour la variété à poil court, un brossage hebdomadaire suffit pour éliminer les poils morts et stimuler la circulation. Pour la variété à poil mi-long, deux à trois brossages par semaine sont nécessaires pour éviter les nœuds, notamment sur le ventre et la poitrine. Les bains sont occasionnels (quelques fois par an pour le poil court, toutes les 4 à 6 semaines pour le mi-long) avec un shampoing doux pour chats. Les griffes doivent être coupées toutes les deux à trois semaines, les oreilles nettoyées chaque semaine, et les dents brossées plusieurs fois par semaine pour prévenir les maladies parodontales. Le Munchkin est généralement un chat propre qui apprécie les moments de toilettage comme des instants de complicité.

Le Munchkin jouit d'une espérance de vie de 12 à 15 ans, mais sa morphologie particulière expose à certaines pathologies. Les plus fréquentes sont la lordose (courbure anormale de la colonne vertébrale), le pectus excavatum (thorax creux), une prédisposition à l'arthrose précoce et à la dysplasie de la hanche. Un suivi vétérinaire régulier est indispensable, avec des visites annuelles pour les adultes et semestrielles pour les seniors. La gestion du poids est cruciale pour limiter le stress articulaire. Il est recommandé de choisir un éleveur responsable qui effectue des dépistages pour ces affections. Les propriétaires doivent être attentifs à tout signe de boiterie, de raideur ou d'inconfort, et adapter l'environnement avec des rampes et des litières à bords bas pour faciliter les déplacements.

Acquérir un Munchkin représente un investissement : comptez entre 800 et 1500 € pour un chaton de compagnie, parfois plus pour une lignée d'exposition. L'installation initiale (arbre à chat adapté, transporteur, litière, gamelles, panier, jouets) coûte entre 240 et 600 €. Les frais mensuels incluent la nourriture premium (25-45 €), la litière (15-30 €), les antiparasitaires (10-20 €), l'assurance santé animale (20-40 €) et les friandises (10-20 €), soit un total de 80 à 155 € par mois. À cela s'ajoutent les visites vétérinaires annuelles (50-100 € pour le suivi, plus les vaccins) et d'éventuels soins spécifiques pour les problèmes articulaires. Il est prudent de prévoir un budget d'épargne pour les urgences médicales, qui peuvent être plus fréquentes que chez les races communes.

En France, le Munchkin est considéré comme un chat domestique (Felis catus) et n'est soumis à aucune restriction de détention spécifique. Il ne figure pas sur les listes CITES. L'identification par puce électronique est obligatoire avant toute cession, conformément au Code rural. La race n'est pas reconnue par le LOOF ni par la FIFe, mais elle est enregistrée auprès de la TICA, de la World Cat Federation et d'autres registres internationaux. La cession d'un chaton est interdite avant l'âge de 8 semaines, et un certificat vétérinaire de bonne santé datant de moins de 5 jours est requis. Contrairement au Scottish Fold, aucune interdiction de reproduction n'est en vigueur en France, mais des débats éthiques existent sur les conséquences de la sélection génétique pour les pattes courtes. Les éleveurs sérieux pratiquent des dépistages de santé pour minimiser les risques.