Le phasme à tiare (Extatosoma tiaratum) est endémique des forêts tropicales et subtropicales du nord-est de l'Australie, notamment du Queensland et de Nouvelle-Galles du Sud. Découvert et nommé à la fin du XVIIIe siècle, cet insecte appartient à la famille des Phasmatidae, qui regroupe les plus grands phasmes du monde. Son nom d'espèce, tiaratum, fait référence à la forme de sa tête, qui rappelle une tiare ou un casque. Pendant longtemps, les spécimens femelles, massifs et épineux, ont été confondus avec des espèces distinctes, tant leur apparence diffère de celle des mâles, élancés et ailés. En captivité, l'espèce s'est répandue dans le monde entier grâce à sa facilité d'élevage et à sa reproduction par parthénogenèse, qui permet aux femelles de coloniser de nouveaux territoires sans l'aide des mâles. Aujourd'hui, le phasme à tiare est l'un des phasmes les plus populaires en terrariophilie, prisé pour son aspect préhistorique et son comportement fascinant.

Le dimorphisme sexuel est si prononcé qu'on croirait avoir affaire à deux espèces différentes. Les femelles, imposantes et trapues, mesurent jusqu'à 15 centimètres de long, sur 3 à 4 centimètres de large, soit l'équivalent d'un doigt adulte. Leur corps est entièrement couvert d'excroissances foliacées et d'épines, leur donnant l'apparence d'une feuille morte ou d'un fragment d'écorce. Leur abdomen large se recourbe vers le haut, renforçant l'illusion végétale. Les mâles, plus petits (environ 10 centimètres), ont une silhouette fine et allongée, rappelant une brindille, et possèdent des ailes fonctionnelles qui leur permettent de voler sur de courtes distances. La palette de couleurs varie du beige au brun marron, avec parfois des nuances vertes, imitant parfaitement la végétation sèche australienne. Leurs pattes robustes et épineuses sont adaptées à la vie arboricole, et leurs tarses (pattes préhensiles) leur permettent de s'accrocher solidement aux branches.

Cet insecte est un modèle de discrétion et de placidité. Sa défense principale est le camouflage : il reste immobile pendant des heures, se confondant avec les feuilles et les brindilles. Il ne mord pas, ne pique pas et ne présente aucun danger pour l'homme. Son comportement social est minimal : il tolère ses congénères sans interaction notable, sauf pendant la reproduction. Les mâles peuvent voler et chercher activement les femelles, mais ces dernières demeurent sédentaires. Le phasme à tiare est essentiellement nocturne; la journée, il dort suspendu ou accroché à une branche. Sa relation avec l'humain est distante : les manipulations fréquentes le stressent et peuvent entraîner la perte de pattes (autotomie). C'est un sujet d'observation fascinant, mais pas un animal de compagnie à câliner. Il convient aux personnes patientes, intéressées par l'éthologie des insectes.

Le phasme à tiare nécessite un terrarium vertical bien ventilé, d'au moins 60 cm de hauteur, 40 cm de largeur et 40 cm de profondeur pour un petit groupe. La hauteur est cruciale pour la mue, durant laquelle l'insecte se suspend la tête en bas. La température diurne doit se situer entre 22 et 28 °C, avec une légère baisse nocturne acceptable. L'humidité doit être maintenue autour de 60 à 70 %, obtenue par une brumisation légère quotidienne. Le substrat (tourbe ou fibre de coco) retient l'humidité et facilite le nettoyage. L'enclos doit être garni de branches verticales pour grimper, de feuillages (eucalyptus, ronce, chêne) pour l'alimentation et l'abri, et d'un couvercle en moustiquaire fine pour la ventilation. Le terrarium doit être nettoyé quotidiennement des excréments et des restes de feuilles, et le substrat changé tous les 2 à 3 mois.

Les phasmes à tiare peuvent vivre en petits groupes, de préférence composés de femelles (les mâles sont plus rares). La cohabitation est paisible, à condition que le terrarium soit suffisamment spacieux pour éviter la compétition pendant la mue. Les nymphes peuvent être élevées ensemble, mais il faut veiller à ce que la nourriture soit abondante. La cohabitation avec d'autres espèces n'est pas recommandée : les besoins en humidité et température diffèrent, et des insectes plus gros ou agressifs pourraient blesser les phasmes. Ces insectes conviennent aux enfants calmes et supervisés, à partir de 8 ans, à condition de leur apprendre une manipulation extrêmement douce (toujours au-dessus d'une surface molle) et de limiter les contacts pour éviter le stress et l'autotomie des pattes.

Le phasme à tiare est un folivore strict : il se nourrit exclusivement de feuilles fraîches. En captivité, les plantes hôtes principales sont l'eucalyptus, la ronce (mûrier), le framboisier et le chêne. Les branches feuillues doivent être placées dans un petit récipient d'eau à ouverture étroite (pour éviter la noyade des insectes) et remplacées tous les 1 à 2 jours. Il faut fournir une quantité suffisante pour qu'il reste toujours du feuillage non consommé. Aucun complément n'est nécessaire si l'alimentation est variée. Les aliments interdits comprennent tout feuillage traité aux pesticides, les plantes toxiques (rhododendron, oléandre, if), la laitue (trop pauvre) et les fruits ou légumes non adaptés. Il est essentiel de se procurer des feuilles en zone non contaminée, toute l'année.

Le toilettage est inexistant : le phasme est autonettoyant. Aucun brossage, bain ou coupe de griffes n'est nécessaire. L'entretien se concentre sur l'environnement : brumisation quotidienne pour l'hydratation (l'insecte boit les gouttes sur les feuilles), nettoyage des excréments et des feuilles fanées chaque jour, et changement du substrat tous les deux à trois mois. Il faut éviter de manipuler l'insecte : ses pattes sont fragiles et peuvent se détacher (autotomie) en cas de stress ou de préhension brutale. L'observation est le meilleur moyen de vérifier sa santé : un phasme actif la nuit, qui mange et mue correctement, est en bonne condition.

Les phasmes à tiare sont robustes si leurs conditions de vie sont respectées. Les problèmes de santé les plus courants sont les mues ratées (à cause d'une humidité insuffisante ou d'un manque d'espace pour se suspendre), la déshydratation (apparence ratatinée), les infections fongiques (substrat trop humide ou sale), la perte de pattes ou d'antennes (manipulation brutale), et la léthargie (température inadaptée). Il n'y a pas de visite vétérinaire de routine : consultez un vétérinaire spécialisé en invertébrés en cas de signes persistants de maladie. La longévité est d'environ 12 à 18 mois pour les femelles (les mâles vivent moins longtemps, environ 6 à 8 mois après le dernier stade nymphal).

L'installation initiale coûte entre 120 et 230 euros : terrarium haut (60-120 €), couvercle en moustiquaire (15-30 €), thermomètre/hygromètre (10-20 €), vaporisateur (5-10 €), branches et feuillage (15-30 €), substrat (10-15 €) et récipients d'eau (5-10 €). Le budget mensuel est modeste, environ 12 à 28 euros, principalement pour le feuillage frais (5-10 €), le renouvellement du substrat (2-5 €), le remplacement du feuillage (3-8 €) et les fournitures de nettoyage (2-5 €). Le principal défi est l'approvisionnement constant en feuilles fraîches d'eucalyptus ou de ronce toute l'année. Avant d'acquérir un phasme, il est recommandé de vérifier qu'un vétérinaire pour exotiques accepte de soigner les invertébrés, et de prévoir un budget pour l'installation initiale.

En France, le phasme à tiare est une espèce exotique non domestique, non listée à l'arrêté du 11 août 2006. Sa détention et son commerce sont libres, et il n'est pas soumis à la CITES. Tout achat doit être accompagné d'une facture ou d'un bon de cession attestant de l'origine légale. Il est strictement interdit de le relâcher dans la nature (règlement UE n°1143/2014 sur les espèces exotiques envahissantes). Aucune autorisation préalable n'est requise pour la détention privée. Il est recommandé de se renseigner sur les besoins biologiques de l'espèce pour assurer son bien-être.