L'histoire du rat domestique commence en Asie, d'où est originaire Rattus norvegicus, aussi appelé rat brun ou surmulot. Contrairement à son cousin le rat noir (Rattus rattus), qui a colonisé l'Europe dès le Moyen Âge, le rat brun n'a fait son apparition sur le Vieux Continent qu'au XVIIIe siècle, probablement via les routes maritimes. Plus robuste et agressif, il a progressivement supplanté le rat noir dans les environnements urbains. Mais c'est au XIXe siècle que son destin bascule : des éleveurs européens, fascinés par sa docilité et sa capacité d'adaptation, commencent à le sélectionner en captivité. Les premières souches domestiques apparaissent, destinées à la fois à la recherche et à l'agrément. En France, le rat domestique est aujourd'hui classé comme NAC (nouvel animal de compagnie) et sa popularité ne cesse de croître, même s'il peine encore à se débarrasser de son image de nuisible. Pourtant, les rats d'élevage n'ont plus grand-chose à voir avec leurs ancêtres sauvages : ils sont plus calmes, plus sociables, et leur palette de robes s'est considérablement diversifiée.

Avec son corps trapu et musclé, le rat domestique dégage une impression de robustesse. Un adulte mesure entre 20 et 28 centimètres de la tête à la base de la queue, celle-ci, nue et écailleuse, ajoutant une longueur équivalente. Son poids varie de 250 à 800 grammes selon le sexe et la lignée, les mâles étant nettement plus massifs que les femelles. Le pelage, court et doux, se décline en une multitude de couleurs et de motifs grâce à des décennies de sélection. On trouve des robes unies (noir, bleu ardoise, beige), mais aussi l'agouti originel qui rappelle ses ancêtres sauvages. Les motifs incluent le capuchon (hooded), où la couleur ne couvre que la tête et les épaules, le berkshire avec son ventre blanc, ou encore le siamois. Ses yeux grands et vifs, ses oreilles mobiles et ses vibrisses sensibles complètent le portrait d'un rongeur au physique aussi distinctif que son caractère.

Le rat domestique est un animal éminemment sociable, affectueux et curieux. Son intelligence vive le rend capable d'apprendre son nom, d'exécuter des tours et même de manifester une forme d'empathie envers ses congénères et son propriétaire. Très demandeur d'attention, il supporte mal la solitude : il doit impérativement vivre en groupe, sous peine de développer des troubles du comportement. Son niveau d'énergie, modéré à élevé, se manifeste surtout en soirée, son rythme étant crépusculaire. Il explore, grimpe et joue avec enthousiasme, mais sait aussi se blottir pour une sieste collective. Bien que généralement doux et pacifique, il peut montrer une certaine timidité s'il n'a pas été correctement socialisé jeune. L'éducation par renforcement positif donne d'excellents résultats : une friandise suffit à le motiver. Les principales difficultés viennent de sa nature exploratrice qui le pousse à ronger tout ce qui lui tombe sous la dent. Mais avec de la patience et de la cohérence, on obtient un compagnon fidèle et attachant.

Bien que le rat domestique soit un animal de compagnie et non une espèce sauvage maintenue en captivité, son habitat doit recréer un environnement stimulant et sécurisé. La cage idéale mesure au moins 80 cm de long, 50 cm de large et 80 cm de haut pour deux rats, avec un espacement des barreaux inférieur à 1,5 cm pour éviter les évasions. La température ambiante doit se situer entre 18 et 24 °C, sans courants d'air ni lumière directe du soleil. L'aménagement comprend une roue d'exercice à surface pleine (pour éviter les blessures), des hamacs, des cachettes, des cordes d'escalade et des plateformes. La litière, composée de copeaux de papier ou de tremble, doit être changée partiellement chaque jour et totalement une fois par semaine. Un bon entretien est crucial pour prévenir les problèmes respiratoires, fréquents chez cette espèce.

Vivre avec un rat domestique, c'est d'abord accepter qu'il ne vit jamais seul. Les rats sont des animaux grégaires qui ont besoin de la présence de congénères pour s'épanouir. L'idéal est d'adopter deux rats du même sexe, de préférence jeunes et de taille similaire. L'introduction d'adultes doit se faire progressivement, en territoire neutre. La cohabitation avec d'autres espèces (chats, chiens, oiseaux) est déconseillée, car les rats peuvent être à la fois prédateurs et proies. Avec les enfants, les rats peuvent être d'excellents compagnons à condition que les interactions soient supervisées et que l'enfant apprenne à les manipuler avec douceur. Quelques astuces : toujours garder plusieurs gamelles et cachettes pour limiter la compétition, et mettre en quarantaine tout nouveau rat avant de l'introduire au groupe.

Omnivore, le rat domestique a besoin d'une alimentation variée et équilibrée. La base est constituée de blocs de laboratoire ou de granulés spécialement formulés, disponibles dans le commerce. Ces aliments complets sont complétés quotidiennement par des légumes frais (brocoli, poivron, carotte) et, occasionnellement, par des protéines animales (œuf cuit, poulet nature). Les fruits doivent être donnés avec modération en raison de leur teneur en sucre. Il est impératif d'éviter le chocolat, la caféine, les haricots crus, les pommes de terre crues, les agrumes (pour les mâles), ainsi que tout aliment moisi ou sucré. L'eau fraîche doit être disponible en permanence, de préférence dans un biberon à bec. Une alimentation adaptée est la clé d'une bonne santé et d'une longue vie.

Les rats sont des animaux propres qui se toilettent eux-mêmes. Le brossage n'est généralement pas nécessaire, mais une brosse à dents souple peut être utilisée chaque semaine pour un moment de complicité, surtout chez les rats âgés. Les bains sont à éviter sauf avis vétérinaire, car ils éliminent les huiles naturelles de la peau. Les griffes peuvent nécessiter une coupe toutes les quelques semaines si elles deviennent trop longues. Les oreilles se nettoient à l'aide d'une boule de coton humide, sans jamais rien insérer dans le conduit. Enfin, des jouets à mâcher durs (bois, pierre de lave) sont indispensables pour user les incisives à croissance continue. Un contrôle visuel régulier permet de détecter rapidement d'éventuelles anomalies.

L'espérance de vie du rat domestique est de 2 à 4 ans, une durée relativement courte qui rend chaque moment précieux. Les problèmes de santé les plus courants sont les infections respiratoires (mycoplasmose), les tumeurs (mammaires ou hypophysaires), la pododermatite (bumblefoot), les parasites externes et la malocclusion dentaire. Un suivi vétérinaire annuel chez un spécialiste des NAC est recommandé, et une consultation immédiate s'impose en cas de signes de détresse respiratoire, de grosseur ou de léthargie. Pour prévenir ces affections, une hygiène irréprochable de la cage et une alimentation adaptée sont essentielles. La stérilisation des femelles peut réduire le risque de tumeurs mammaires.

L'achat d'un rat domestique est modeste (quelques dizaines d'euros), mais l'investissement initial pour son installation est plus conséquent. Comptez entre 80 et 150 euros pour une cage spacieuse à plusieurs niveaux, 15 à 30 euros pour un biberon et des gamelles, 20 à 40 euros pour des hamacs et cachettes, 20 à 35 euros pour une roue d'exercice, et 15 à 30 euros pour des accessoires d'escalade. La litière initiale coûte 10 à 20 euros, et un transporteur 15 à 25 euros. Au total, l'installation revient à environ 200 euros. En frais mensuels, l'alimentation (granulés, légumes, friandises) représente 15 à 25 euros, le renouvellement de la litière 10 à 20 euros, et les jouets à mâcher 5 à 10 euros. Il faut aussi prévoir un fonds vétérinaire de 10 à 20 euros par mois, car les soins peuvent être coûteux (tumeurs, infections).

En France, le rat domestique (Rattus norvegicus) est considéré comme un animal domestique et sa détention est libre pour les particuliers, sans autorisation préalable. Aucune identification (puce ou tatouage) n'est légalement obligatoire, et la vaccination antirabique n'est pas requise, sauf en cas de voyage à l'étranger. Il est strictement interdit de relâcher cet animal dans la nature, conformément au code de l'environnement. Le propriétaire est tenu de respecter les conditions de bien-être animal (article L214-1 du code rural). Sur le plan international, l'espèce n'est pas inscrite aux annexes CITES et est classée "Préoccupation mineure" (LC) par l'UICN, ce qui en fait un animal sans restriction de commerce au sein de l'Union européenne.