L'histoire du Shih Tzu est un roman d'empires et de voyages. Ses racines plongent au Tibet, où il était probablement élevé dans les monastères, avant de devenir le chien favori des empereurs chinois de la dynastie Ming. Son nom vient du chinois « lion », car les éleveurs cherchaient à lui donner l'apparence des lions gardiens de l'art bouddhiste. Croisement probable entre le Pékinois et le Lhasa Apso, ce petit chien était si précieux que la Chine impériale refusa longtemps d'en vendre ou d'en offrir. Il fallut attendre les années 1920 pour que les premiers spécimens arrivent en Europe, notamment en Angleterre et en Norvège. En 1928, Lady Brownrigg, une Anglaise vivant en Chine, ramena deux Shih Tzu à Londres. Le Kennel Club les classa d'abord comme « Apsos », mais un standard spécifique fut rédigé en 1935 par le Shih Tzu Club. La race faillit disparaître dans les années 1930 : seuls 14 individus en Europe survécurent pour la reconstituer. Après la Seconde Guerre mondiale, des soldats américains rapportèrent des chiens d'Europe et d'Asie, introduisant la race aux États-Unis où elle fut reconnue par l'American Kennel Club en 1969 dans le groupe Toy. Aujourd'hui, le Shih Tzu est un chien de compagnie populaire dans le monde entier, apprécié pour son caractère en or.

Le Shih Tzu mesure de 20 à 28 centimètres au garrot pour un poids de 4,5 à 8,1 kilogrammes, soit à peu près le poids d'un petit chat bien nourri. Sa silhouette est robuste et compacte, plus trapue qu'un Yorkshire, avec un dos long et des pattes courtes. La tête est son trait le plus distinctif : ronde et large, avec un museau très court (brachycéphale), de grands yeux ronds et foncés très expressifs, et une bouche aux lèvres épaisses. Les éleveurs décrivent parfois sa tête comme « tête de chouette » ou « tête de lion ». Le pelage est la gloire de la race : double, long, soyeux, tombant droit, et poussant continuellement comme les cheveux humains – il peut dépasser un mètre chez les sujets non coupés. La queue est très touffue et portée enroulée sur le dos. La robe offre une grande variété de couleurs : blanc, noir, doré, gris, foie, souvent en combinaisons avec des marques blanches. Le Shih Tzu possède une vision périphérique de 270 degrés, plus large que celle de la plupart des chiens, ce qui compense son museau court et ses yeux proéminents.

Le Shih Tzu est un concentré d'affection qui ne fait pas de favoritisme : il distribue son amour à tous les membres de la famille, ce qui en fait un excellent chien de famille. Son besoin de proximité est si fort qu'il déteste la solitude et suivra son propriétaire de pièce en pièce avec une douce obstination. Il ne s'agit pas d'un chien indépendant, mais d'un compagnon qui a besoin de présence pour s'épanouir. Son intelligence est réelle, mais il peut faire preuve d'une certaine obstination héritée de son passé noble. L'éducation doit être douce et cohérente, basée sur le renforcement positif : les félicitations et les friandises fonctionnent bien, les cris ou la rudesse le bloquent. La socialisation précoce est cruciale pour éviter qu'il ne devienne un petit chien tyran. Bien qu'il aboie pour signaler une visite, ce n'est pas un chien de garde. Il est généralement joyeux, joueur, et s'adapte au rythme de vie de ses maîtres. Sa note d'indépendance est faible : il a besoin de compagnie. Sa sociabilité est élevée avec les humains comme avec les autres animaux. Son niveau d'énergie est modéré : il aime les promenades mais aussi les siestes sur le canapé.

Le Shih Tzu est l'archétype du chien d'appartement. Sa petite taille, son énergie modérée et son absence de besoin de grands espaces en font un candidat parfait pour la vie en ville, même dans un studio. Quelques promenades quotidiennes de 15 à 20 minutes suffisent à son bien-être, et il apprécie les jeux calmes à l'intérieur. Il supporte mal les températures extrêmes : son museau court le rend sensible à la chaleur, et son pelage le protège mal du froid intense. En été, il faut éviter les sorties aux heures chaudes et toujours avoir de l'eau fraîche à disposition. En hiver, un manteau peut être utile. Le niveau d'expérience requis est débutant : c'est un chien facile à vivre, pour peu qu'on accepte son besoin de compagnie et son entretien de pelage. Il s'adapte aussi bien à une personne seule qu'à une famille avec enfants respectueux.

Le Shih Tzu est un chien sociable qui cohabite généralement très bien avec d'autres chiens, surtout s'il a été socialisé jeune. Il n'a pas d'instinct hiérarchique marqué et préfère la compagnie à la compétition. L'introduction d'un second chien de sexe opposé est souvent réussie, car il apprécie d'avoir un compagnon de jeu. Avec les chats, son tempérament doux et non prédateur permet une cohabitation paisible, surtout si les animaux grandissent ensemble. Il peut aussi vivre avec des lapins ou des rongeurs, sous surveillance. Les enfants sont de bons compagnons de jeu pour lui, à condition qu'ils soient doux et respectueux : il faut éviter les gestes brusques qui pourraient blesser ses yeux délicats ou sa colonne vertébrale. Une supervision adulte est recommandée avec les jeunes enfants. Il est conseillé de prévoir un espace de retraite où le chien peut se réfugier si le jeu devient trop intense.

L'alimentation du Shih Tzu doit être de haute qualité, adaptée à sa petite taille et à son énergie modérée. Le contrôle des portions est essentiel pour éviter l'obésité, qui aggraverait ses problèmes respiratoires et articulaires. Pour un chiot (jusqu'à 12 mois), on choisit des croquettes premium pour petites races, réparties en 3 à 4 repas par jour pour éviter l'hypoglycémie. Adulte, on passe à deux repas par jour de croquettes pour petites races, riches en protéines animales. Les seniors (vers 10 ans) bénéficient d'une formule moins calorique, avec des compléments articulaires si nécessaire. Les aliments interdits incluent chocolat, raisins, oignons, ail, xylitol, alcool, os cuits, noix de macadamia et avocat. Des compléments d'oméga-3 (huile de poisson) peuvent améliorer la peau et le pelage, et la glucosamine soutient les articulations des chiens âgés, toujours après avis vétérinaire.

Le pelage luxueux du Shih Tzu est élégant mais exige un entretien intensif. Un brossage quotidien est non négociable pour éviter les nœuds et les emmêlements, surtout derrière les oreilles, sous les pattes et autour du collier. Utilisez une brosse à picots et un peigne métallique. Le bain est recommandé toutes les 3 à 4 semaines avec un shampooing doux. Les griffes doivent être coupées toutes les 3 à 4 semaines car elles ne s'usent pas assez chez ce petit chien. Les oreilles tombantes limitent la circulation de l'air : un nettoyage hebdomadaire avec une solution vétérinaire prévient les infections. Le brossage des dents plusieurs fois par semaine est crucial pour lutter contre les problèmes dentaires fréquents. Un toilettage professionnel toutes les 4 à 6 semaines est fortement conseillé pour maintenir le poil en bonne santé. Le Shih Tzu aboie modérément : il donne l'alerte mais n'est pas un aboyeur excessif.

Le Shih Tzu est un chien robuste avec une longévité de 12 à 16 ans, mais sa morphologie brachycéphale et son pelage l'exposent à des problèmes spécifiques. Le syndrome obstructif des voies respiratoires (BOAS) est fréquent : les chiens au museau très court ronflent, s'essoufflent vite et supportent mal la chaleur. La luxation de la rotule touche de nombreux petits chiens. Les yeux, grands et proéminents, sont sujets aux ulcères cornéens et à l'atrophie rétinienne progressive. La maladie discale intervertébrale (IVDD) est un risque lié à leur dos long. Les allergies cutanées et les dermatites sont courantes, souvent liées à l'alimentation ou à l'environnement. Des visites vétérinaires annuelles sont recommandées, semestrielles après 10 ans. Il est impératif d'utiliser un harnais plutôt qu'un collier pour éviter la pression sur la trachée. Les poils du visage doivent être coupés courts pour prévenir les irritations oculaires.

Acquérir un Shih Tzu représente un investissement initial et un budget mensuel conséquent. Le prix d'achat varie de 800 à 2 000 euros pour un chiot LOF, selon la lignée et la réputation de l'élevage. L'installation coûte entre 340 et 850 euros (panier, cage, gamelles, harnais, jouets, etc.). Les dépenses mensuelles incluent : croquettes premium (25-50 €), toilettage professionnel (40-80 €), assurance santé (30-60 €), friandises (15-30 €) et soins vétérinaires de routine (20-40 €), soit un total mensuel de 130 à 260 euros. Le toilettage et les soins vétérinaires représentent une part importante du budget. Il faut aussi prévoir les frais imprévus (maladies, accidents). S'engager pour un Shih Tzu, c'est accepter un budget non négligeable sur 12 à 16 ans.

Le Shih Tzu n'appartient à aucune catégorie de chiens dits dangereux (catégories 1 et 2) en France. Sa détention et son acquisition sont libres. Comme pour tout chien de plus de 4 mois, l'identification par puce électronique est obligatoire. La vaccination antirabique est obligatoire pour voyager dans l'Union Européenne. La race est reconnue par la Fédération Cynologique Internationale (FCI, groupe 9, n°208) et par la Société Centrale Canine (SCC). L'inscription au Livre des Origines Français (LOF) atteste de la pureté de la lignée. Il est conseillé d'acheter un chiot chez un éleveur professionnel qui teste ses reproducteurs pour les maladies héréditaires (luxation de rotule, problèmes cardiaques, oculaires).