Le sterlet (Acipenser ruthenus) est un esturgeon eurasien inféodé aux eaux douces, principalement présent dans les bassins du Danube, du Dniepr, du Don et de la Volga. Contrairement à ses grands cousins migrateurs, il reste cantonné aux rivières et aux lacs d'Europe centrale et orientale, où il fréquente les fonds sableux ou graveleux des cours d'eau à courant modéré. Sa petite taille relative – jusqu'à 125 cm – lui a valu le surnom d'« esturgeon nain », mais cette modestie cache une histoire évolutive ancienne : les esturgeons existent depuis le Crétacé supérieur, il y a environ 70 millions d'années. Le sterlet a été décrit scientifiquement par Linné en 1758, et sa chair, son caviar (moins prisé que celui du béluga) et sa gélatine en ont fait une espèce commerciale importante en Europe de l'Est. En France, son introduction en aquariophilie de bassin est relativement récente, mais elle s'est heurtée à la complexité de ses besoins. Aujourd'hui, l'espèce est classée Vulnérable sur la liste rouge de l'UICN, et son commerce est régulé par la CITES (annexe II).

Le sterlet arbore une silhouette fuselée, presque pentagonale en coupe, typique des esturgeons. Sa peau lisse, dépourvue d'écailles, est renforcée par cinq rangées longitudinales de plaques osseuses rugueuses appelées scutelles : une dorsale, deux latérales et deux ventrales. La robe varie du gris-olive au brun sur le dos, s'éclaircissant sur les flancs jusqu'à un ventre blanc crème ou jaunâtre. La tête se prolonge par un rostre pointu, sous lequel se trouve une bouche ventrale protractile, précédée de quatre barbillons sensitifs qui fouillent le substrat. Ces barbillons, véritables capteurs chimiques, compensent une vue médiocre dans les eaux troubles. Le sterlet peut atteindre 125 cm de long pour un poids d'environ 16 kg, ce qui en fait un poisson de taille honorable, mais modeste comparé aux esturgeons géants comme le béluga (8 m). Sa croissance est lente : il lui faut plusieurs années pour atteindre sa taille adulte.

Le sterlet est un poisson paisible et calme, au tempérament timide. Il supporte mal les mouvements brusques à l'extérieur de son bassin et a besoin d'un environnement stable pour s'épanouir. De nature grégaire, il apprécie la compagnie de congénères, à condition que l'espace soit suffisant pour éviter la compétition alimentaire. Son activité est modérée : il passe le plus clair de son temps à explorer le fond avec une lenteur méthodique, utilisant ses barbillons pour détecter la nourriture. Il peut toutefois effectuer des déplacements plus amples en pleine eau, surtout dans les grands volumes. Joueur? Non, mais curieux : il apprend à associer la présence humaine à la distribution de nourriture, ce qui permet d'établir une routine. L'approche doit être patiente et régulière, sans tentative de manipulation directe. Le stress est son pire ennemi : un environnement bruyant ou des changements brusques de paramètres peuvent le plonger dans une léthargie prolongée.

Le sterlet est un poisson benthique d'eau froide qui nécessite un bassin extérieur ou intérieur de très grand volume : minimum absolu de 10 000 litres pour un spécimen adulte, avec des dimensions permettant une nage longitudinale sans obstacle. La température doit rester entre 10 et 20 °C, ce qui exclut les aquariums tropicaux classiques. Un système de filtration externe puissant, un fort mouvement d'eau et une oxygénation élevée sont indispensables pour gérer la charge biologique et maintenir une eau cristalline. Le substrat doit être un sable lisse ou un gravier fin arrondi, afin de protéger les barbillons sensibles. Les décorations doivent être minimales et sans arêtes vives. Un changement d'eau partiel hebdomadaire de 20 à 30 % est nécessaire, associé à des tests réguliers de l'ammoniac, des nitrites, des nitrates et du pH (neutre à légèrement alcalin). En climat froid, un bassin extérieur peut convenir à condition qu'il ne gèle pas complètement en hiver.

En groupe, les sterlets s'entendent bien s'ils sont introduits simultanément et de taille similaire. Le bassin doit être surdimensionné pour offrir à chacun une zone de nourrissage. Avec d'autres espèces, la compatibilité est limitée : seuls les poissons paisibles d'eau froide non agressifs, comme les koïs, les ides ou les tanches, peuvent cohabiter, à condition qu'ils ne soient pas des mangeurs trop rapides qui concurrenceraient le sterlet. Évitez absolument les poissons susceptibles de pincer les barbillons ou la peau nue. Les enfants doivent être tenus à l'écart : le sterlet n'est pas un poisson de manipulation. Il s'observe, ne se touche pas. Une surveillance adulte est requise près du bassin. Pour minimiser le stress, nourrissez les sterlets au crépuscule ou dans des zones ombragées, avec des aliments coulants.

Carnivore benthique, le sterlet se nourrit au fond. Son alimentation doit être constituée de granulés ou sticks coulants spécifiques pour esturgeons, riches en protéines. Complétez avec des aliments vivants ou congelés comme des vers de vase, des artémias ou des vers de terre hachés, pour imiter son régime naturel. Nourrissez les adultes une à deux fois par jour, en ne donnant que ce qu'ils peuvent consommer en quelques minutes. Les juvéniles demandent des repas plus petits et plus fréquents. Évitez tout aliment flottant (flocons, granulés flottants), le pain, la viande de mammifère ou de volaille, et les aliments trop riches en graisses ou glucides. Un granulé de qualité contient tous les nutriments essentiels, aucun supplément n'est nécessaire.

Le sterlet ne nécessite aucun toilettage direct : pas de brossage, pas de bain, pas de coupe de griffes. Tout l'entretien porte sur son environnement. La maintenance de l'eau est cruciale : changements hebdomadaires de 20 à 30 %, nettoyage des filtres, surveillance des paramètres. Le substrat doit être inspecté régulièrement pour éviter l'accumulation de déchets. Les scutelles osseuses ne demandent aucun soin. En revanche, il faut vérifier l'état des barbillons : un substrat trop abrasif peut les éroder, provoquant des infections. L'éclairage doit être tamisé, car le sterlet est sensible à la lumière vive.

Le sterlet est robuste dans des conditions optimales, mais vulnérable à une eau de mauvaise qualité. Les problèmes courants incluent les infections cutanées bactériennes (Columnaris), les infestations parasitaires (Ich, Costia), l'érosion des barbillons, les troubles de la vessie natatoire et les carences nutritionnelles. Sa peau sans écailles le rend particulièrement sensible aux parasites et aux médicaments contenant du cuivre ou de la formaline. Un contrôle vétérinaire annuel chez un spécialiste aquatique est recommandé. En cas de léthargie, perte d'appétit ou lésions, consultez rapidement. La quarantaine de tout nouveau poisson ou plante (4 semaines minimum) est indispensable. Avec des soins adaptés, le sterlet peut vivre plus de 25 ans, un record pour un poisson de sa taille, grâce à son métabolisme lent.

L'engagement financier est considérable. L'installation initiale d'un bassin de 10 000 litres avec filtration, pompe, aération, substrat et kit de test coûte entre 3 000 et 10 000 €, voire plus selon les finitions. Le budget mensuel comprend les granulés spécifiques (20-40 €), les aliments congelés (10-20 €), l'électricité pour la filtration et la pompe (30-80 €), les conditionneurs d'eau (15-30 €) et le remplacement des masses filtrantes (10-25 €), soit un total mensuel de 85 à 195 €. À cela s'ajoutent les frais vétérinaires ponctuels. L'achat d'un sterlet peut varier de 50 à 150 € selon la taille et l'origine. Prévoyez un budget sur le long terme : l'espérance de vie dépasse 25 ans.

Le sterlet est inscrit à l'Annexe II de la CITES et à l'Annexe B du règlement UE 338/97. Sa détention en France est autorisée, mais tout commerce, importation ou exportation nécessite un permis CITES délivré par la DREAL. Pour un spécimen d'élevage, une facture ou un certificat de cession attestant de l'origine légale est obligatoire. Il est interdit de relâcher le sterlet dans la nature (article L432-10 du code de l'environnement). L'espèce est classée Vulnérable (VU) par l'UICN. Privilégiez l'acquisition de spécimens nés en captivité, issus d'élevages agréés.