Le Villanuco de Las Encartaciones plonge ses racines dans la comarca d'Enkarterri, au cœur de la province de Bizkaia, dans la Communauté autonome basque, au nord de l'Espagne. Son histoire est intimement liée à celle des fermes et des villages de cette région montagneuse, où il était utilisé comme ratier pour chasser les petits nuisibles dans les granges et les champs. Cette fonction utilitaire a façonné un chien robuste, vif et indépendant, capable de travailler dans un terrain accidenté. La race est restée longtemps méconnue hors de son terroir, préservée par des éleveurs locaux attachés à leurs chiens de travail. Ce n'est qu'au début du XXIe siècle qu'une reconnaissance officielle a vu le jour : en 2001, le gouvernement basque a inscrit le Villanuco parmi les races basques traditionnelles par décret. Peu après, il a été intégré au plan de développement rural du País Vasco pour la période 2007-2013, aux côtés de treize autres races animales indigènes. Ce statut régional, bien que limité, a permis de structurer les efforts de conservation et de promouvoir un élevage responsable. Contrairement à de nombreuses races reconnues par la FCI, le Villanuco reste avant tout un chien de terroir, dont l'avenir dépend de la volonté des éleveurs de maintenir ses qualités originelles. Sa notoriété grandit lentement, portée par l'intérêt croissant pour les races anciennes et rustiques.

Avec ses 30 à 35 cm au garrot et ses 6 à 8 kg, le Villanuco est un petit chien compact et musclé, d'allure rustique et énergique. Sa silhouette trapue évoque celle d'un ratier typique, bâti pour la chasse en terrain difficile. La tête, en forme de pyramide, se distingue par un stop marqué et un museau pointu, des oreilles semi-dressées ou tombantes qui lui confèrent une expression alerte. Le corps est court, bien proportionné, avec une queue traditionnellement écourtée, bien que cette pratique soit désormais interdite dans de nombreux pays. La robe, courte, lisse et dense, se décline en fauve, noir, chocolat ou bringée, souvent agrémentée de marques blanches sur le poitrail, les pattes et l'extrémité de la queue. Cette diversité de couleurs reflète le brassage génétique propre aux races non standardisées au niveau international. Son allure générale respire la rusticité : un chien qui ne paie pas de mine, mais dont la musculature et la vivacité trahissent des siècles de sélection pour le travail. Comparé à d'autres ratiers comme le Jack Russell ou le Ratonero Bodeguero Andaluz, le Villanuco se distingue par sa morphologie plus compacte et son expression plus douce.

Le Villanuco est un chien vif, courageux et profondément loyal envers son foyer. Son instinct de ratier est extrêmement développé : il est constamment à l'affût, prêt à poursuivre tout petit animal qui traverserait son chemin. Cette vigilance peut le rendre méfiant envers les étrangers, sans agressivité excessive, mais avec une réserve naturelle. Intelligent et parfois têtu, il a besoin d'une éducation ferme et cohérente, basée sur la motivation positive. Un maître expérimenté, capable de poser un cadre clair, est vivement recommandé. La socialisation précoce est cruciale pour tempérer ses instincts de chasse et lui apprendre à coexister pacifiquement avec les autres animaux. Son énergie débordante demande des activités régulières : jeux, promenades, exercices de pistage. Il n'est pas un chien de canapé, mais un compagnon actif qui s'épanouit dans un environnement stimulant. Très attaché à sa famille, il supporte mal la solitude prolongée et peut développer des comportements destructeurs s'il s'ennuie. Ses aboiements, fréquents pour signaler une présence ou une proie, en font un bon chien d'alerte.

Le Villanuco s'adapte à la vie en appartement à condition de bénéficier de sorties fréquentes et d'une stimulation mentale suffisante. Un jardin sécurisé est un atout considérable pour lui permettre de dépenser son énergie. Il a besoin d'au moins une heure d'exercice par jour, répartie en plusieurs promenades et sessions de jeu. Son instinct de chasse le pousse à explorer, fouiller et poursuivre, d'où l'importance de le promener en laisse dans les zones non clôturées. Il apprécie les activités comme l'agility, le pistage ou les jeux de recherche. Un maître novice risque d'être dépassé par son caractère volontaire et son besoin d'activité. Un propriétaire intermédiaire ou expérimenté, capable de lui offrir un cadre structuré, sera plus à même de répondre à ses besoins. En résumé, le Villanuco n'est pas un chien d'appartement paresseux : il demande un engagement quotidien en termes d'exercice et d'éducation.

La cohabitation avec d'autres chiens est généralement possible, surtout si le Villanuco a été socialisé tôt. Cependant, son instinct de dominance peut se manifester, en particulier avec des congénères du même sexe, nécessitant des présentations progressives et supervisées. Avec les petits animaux (rongeurs, oiseaux, chats), la prudence est de mise : son instinct de ratier est si fort qu'il peut les considérer comme des proies. Une socialisation extrêmement précoce et une surveillance constante sont indispensables, sans garantie de succès. Envers les enfants, il se montre affectueux et joueur s'il a grandi avec eux, mais sa vivacité et sa petite taille le rendent moins adapté aux tout-petits qui pourraient le bousculer. Les interactions doivent toujours être encadrées par un adulte pour apprendre à l'enfant et au chien à se respecter. Offrir un espace personnel (panier, caisse) où il peut se retirer est essentiel pour son équilibre. En résumé, le Villanuco peut vivre en harmonie avec d'autres animaux et des enfants, à condition de respecter ses instincts et de lui offrir une éducation adaptée.

Une alimentation de haute qualité, adaptée à sa taille, son âge et son niveau d'activité, est essentielle pour maintenir le Villanuco en bonne santé. Les rations doivent être divisées en deux repas par jour pour prévenir les torsions d'estomac, un risque chez les chiens à thorax profond. Le chiot en croissance a besoin d'une nourriture riche en nutriments pour soutenir son développement osseux et musculaire. L'adulte actif nécessite un apport équilibré en protéines et en matières grasses, avec une attention particulière à la surveillance du poids. Vers 8-10 ans, une transition vers une formule senior, moins calorique et enrichie en protecteurs articulaires (glucosamine, chondroïtine), est conseillée. Des compléments en acides gras oméga-3 peuvent améliorer la qualité de la peau et du pelage. Il est impératif d'éviter les aliments toxiques pour les chiens : chocolat, oignons, ail, raisins, noix de macadamia, os cuits, alcool et caféine. Une eau fraîche doit être disponible en permanence. En cas de doute sur le régime alimentaire, consulter un vétérinaire nutritionniste est recommandé.

L'entretien du Villanuco est simple grâce à son poil court. Un brossage hebdomadaire avec une brosse adaptée suffit à éliminer les poils morts et à stimuler la peau. Le bain n'est nécessaire que trois à quatre fois par an, ou en cas de salissure importante, avec un shampooing doux pour chien. Les griffes doivent être coupées régulièrement si elles ne s'usent pas naturellement, pour éviter la gêne ou les blessures. Les oreilles, tombantes, nécessitent une inspection et un nettoyage hebdomadaires avec un produit adapté pour prévenir les infections, surtout si le chien se baigne souvent. Un brossage dentaire quotidien est idéal pour prévenir le tartre et les maladies parodontales. Bien que rustique, le Villanuco perd ses poils de façon modérée tout au long de l'année, avec des pics saisonniers. Un entretien régulier permet de maintenir son pelage en bonne santé et de renforcer le lien avec le maître.

Le Villanuco de Las Encartaciones est une race rustique et généralement robuste, avec une espérance de vie moyenne de 12 à 15 ans. Comme beaucoup de petits chiens, il peut être prédisposé à certaines affections : luxation de la rotule, problèmes dermatologiques (allergies), otites liées à ses oreilles tombantes, et affections dentaires. Un suivi vétérinaire régulier est essentiel : vaccinations et rappels annuels, vermifugation interne et externe trimestrielle, et un bilan de santé complet à partir de 8 ans. Pour préserver sa santé, il est important de maintenir une activité physique régulière, de surveiller son poids pour éviter l'obésité, et d'effectuer des contrôles fréquents des oreilles, des dents et des coussinets. Un propriétaire attentif et prévoyant peut offrir à ce chien une vie longue et épanouie. Les éleveurs responsables effectuent des tests de santé pour réduire les risques de maladies héréditaires.

Acquérir un Villanuco de Las Encartations auprès d'un éleveur responsable coûte entre 800 et 1 200 euros. À cela s'ajoutent les frais d'installation : couchage, cage de transport, gamelles, collier, laisse, harnais, matériel de toilettage (environ 200 à 500 euros au total). Les frais vétérinaires initiaux (première visite, vaccins, puce électronique) représentent 150 à 300 euros. Le budget mensuel comprend l'alimentation (30 à 50 euros pour des croquettes premium), les friandises et compléments (10 à 20 euros), une assurance santé (25 à 40 euros), les soins courants comme les antiparasitaires (15 à 30 euros), et une épargne santé de 20 à 40 euros pour faire face aux imprévus. Au total, le coût mensuel s'élève à environ 100 à 180 euros. Ces chiffres sont des estimations et peuvent varier selon la région et les choix du propriétaire. Il est conseillé de prévoir un budget pour les activités (éducation canine, agility) et le gardiennage éventuel. L'achat d'un chien issu de lignées de travail ou destiné à la reproduction peut être plus élevé.

Le Villanuco de Las Encartaciones, également appelé Ratonero Vasco, n'est pas reconnu par la Fédération Cynologique Internationale (FCI). Sa reconnaissance est régionale, principalement dans les communautés autonomes de Cantabrie et du Pays Basque en Espagne, où des clubs de race et des standards locaux œuvrent à sa préservation. En France et dans la plupart des pays européens, il n'est soumis à aucune catégorisation légale spécifique (ni catégorie 1, ni catégorie 2). Les obligations légales standard s'appliquent : identification par puce électronique, vaccination antirabique pour les voyages, et responsabilité civile du propriétaire. Aucune restriction d'importation particulière n'est connue, mais il est conseillé de vérifier la réglementation en vigueur dans le pays de destination. Les propriétaires doivent également se conformer aux règles locales concernant la détention de chiens (divagation, bruit, etc.). En France, la race n'est pas inscrite au LOF (Livre des Origines Français) en tant que race reconnue, mais des démarches peuvent être entreprises pour l'importation et l'enregistrement comme chien de race étrangère.