Très peu de preuves écrites subsistent sur l'origine du Zerdava en Turquie et en Géorgie. L'hypothèse la plus probable est que des laïkas de chasse ont été acquises par le commerce depuis la Russie, les ports de la mer Baltique et de la mer Noire servant de voies majeures au commerce russe de la fourrure vers l'Europe et certaines régions d'Asie jusqu'au début du Moyen Âge. Des Zerdava sont documentés dans la région orientale de la mer Noire depuis au moins un siècle, en particulier dans les provinces de Trabzon et de Giresun en Turquie. Leur nom, d'origine slave, se traduit par « mustélidé », probablement en raison de leur couleur brun-marteau ou de leur comportement d'arbrement lors de la chasse aux martres. Aujourd'hui, la population géorgienne est en danger critique d'extinction à cause de croisements consanguins fréquents : on estime qu'il ne reste que 15 à 20 chiens de race pure.

Le Zerdava est un chien de type molossoïde de grande taille, puissant et bien proportionné, rappelant le Kangal ou l'Akbash turc. Les mâles mesurent de 70 à 80 cm au garrot pour un poids de 50 à 65 kg, soit l'équivalent d'un adulte humain svelte; les femelles sont légèrement plus petites. Sa silhouette athlétique, musclée et endurante est adaptée au travail en montagne. La tête est large avec un stop peu marqué, des oreilles tombantes ou semi-dressées et un museau fort. La robe, généralement courte à mi-longue, dense et résistante aux intempéries, arbore des couleurs allant du fauve au bringé, souvent avec un masque noir. Ses caractéristiques distinctives incluent une expression alerte et une ossature robuste.

Le Zerdava est courageux, loyal et extrêmement protecteur envers son foyer et son territoire. Son instinct de garde très prononcé le rend réservé et méfiant envers les étrangers – un chien qui ne se lie pas d'amitié à la légère. Avec sa famille, il se montre dévoué et calme, mais nécessite une socialisation précoce et approfondie pour canaliser ses tendances naturelles à la vigilance et à la défense. L'éducation doit être ferme, cohérente et menée par une personne expérimentée, capable d'établir un leadership respectueux. Une socialisation intensive dès le plus jeune âge est impérative. Cette race n'est pas recommandée pour un premier chien en raison de sa puissance, de son indépendance et de ses besoins spécifiques en gestion comportementale.

Le Zerdava a besoin d'un espace extérieur sécurisé et clos de grande taille, idéalement un jardin. Son instinct territorial et sa méfiance en font un chien de garde efficace, mais il n'est pas fait pour la vie en appartement. L'expérience intermédiaire avec des chiens de garde est conseillée. Un maître capable d'offrir une activité physique quotidienne conséquente et une stimulation mentale régulière est indispensable pour son équilibre.

La cohabitation avec d'autres chiens est possible si le Zerdava a été correctement socialisé dès son plus jeune âge. Il peut montrer de la dominance envers des congénères du même sexe, surtout les mâles. Avec d'autres animaux, notamment les chats ou les petits animaux, la prudence est de mise : son instinct de chasse peut être déclenché par des mouvements rapides. Une introduction extrêmement prudente et une supervision constante sont obligatoires. Le Zerdava peut être un compagnon doux et protecteur pour les enfants de sa famille, mais en raison de sa grande taille et de sa puissance, toute interaction doit être supervisée. Apprendre aux enfants à respecter le chien est essentiel.

Le Zerdava, grand chien actif, nécessite une alimentation de haute qualité, riche en protéines animales, adaptée à son niveau d'activité. Les rations doivent être fractionnées en deux repas par jour pour prévenir les risques de torsion d'estomac, un danger fréquent chez les grandes races. Le chiot en croissance a besoin d'une nourriture premium pour chiots de grandes races, avec des portions contrôlées. L'adulte actif requiert un apport énergétique conséquent, tandis que le senior se tournera vers une formule moins calorique mais enrichie en nutriments soutenant les articulations et la cognition. Des compléments comme la glucosamine et la chondroïtine peuvent être bénéfiques. Attention aux aliments interdits : chocolat, raisins, oignons, ail, alcool, caféine, os cuits, avocat et xylitol.

L'entretien du Zerdava est relativement simple grâce à son pelage adapté aux conditions rudes. Un brossage hebdomadaire suffit pour éliminer les poils morts, mais en période de mue, il faut brosser plus souvent. Le bain n'est nécessaire que deux à trois fois par an avec un shampoing doux pour préserver les huiles naturelles. Les griffes doivent être vérifiées et coupées régulièrement si elles ne s'usent pas naturellement. Inspecter et nettoyer les oreilles chaque semaine avec une lotion adaptée prévient les infections, surtout si les oreilles sont tombantes. Un brossage des dents plusieurs fois par semaine est recommandé contre le tartre.

Le Zerdava est généralement considéré comme une race rustique et robuste, avec une longévité moyenne de 10 à 12 ans. Comme beaucoup de grandes races, il est prédisposé à la dysplasie de la hanche et du coude, à la torsion-dilatation d'estomac, aux problèmes cardiaques et à certaines affections oculaires (entropion, ectropion). Un suivi vétérinaire annuel, des vaccinations à jour, une vermifugation régulière et un dépistage radiologique de la dysplasie vers 12-18 mois sont recommandés. Maintenir un poids santé et éviter l'exercice intense après les repas sont des mesures préventives essentielles.

Acquérir un Zerdava représente un investissement conséquent. La race étant rare hors de Turquie, l'importation implique des frais logistiques et vétérinaires importants, de l'ordre de 1 500 à 3 000 euros pour le transport international. L'équipement de base (couchage, gamelles, laisse, harnais, jouets, matériel de toilettage) coûte entre 280 et 560 euros. Les frais vétérinaires initiaux (vaccins, puce, bilan) s'élèvent à 200-400 euros. Ensuite, le budget mensuel comprend l'alimentation premium (120-200 €), les friandises et compléments (30-60 €), l'assurance santé (70-120 €), les soins courants (30-50 €) et une épargne santé pour imprévus (50-100 €), soit un total mensuel de 300 à 530 euros. L'assurance est fortement recommandée.

Le Zerdava n'est reconnu par aucune fédération cynologique internationale majeure (FCI, AKC, KC). Sa documentation repose sur des travaux scientifiques, notamment l'étude de Yilmaz (2012). Il n'est pas inscrit au registre officiel turc (TSI) ni au KIF en tant que race distincte standardisée. En l'absence de classification dans les listes de chiens dits « dangereux » en Europe, la réglementation applicable est celle des chiens de grande taille et de garde : vaccination antirabique, identification par puce électronique, assurance responsabilité civile. L'importation depuis la Turquie doit respecter les conditions sanitaires de l'Union européenne.