Le Shikoku est l'une des six races indigènes japonaises protégées par le Nihonken Hozonkai (Nippo). Il doit son nom à l'île de Shikoku, la plus petite des quatre îles principales du Japon, où il a été développé par les Matagi, chasseurs traditionnels des régions montagneuses de l'ouest et du nord de l'île. Ces chasseurs utilisaient le Shikoku pour traquer le sanglier dans les reliefs escarpés de la préfecture de Kōchi. Jusqu'au début du XXe siècle, la race était appelée Tosa-inu, en référence à l'ancienne province de Tosa (actuelle Kōchi). Mais pour éviter la confusion avec le chien de combat Tosa, beaucoup plus massif, le nom fut changé en Shikoku Ken après 1932. En 1937, la race a été officiellement désignée monument naturel du Japon, un statut qui interdit son exportation massive et protège sa pureté génétique. La reconnaissance internationale est venue plus tard : en 1982 par la Fédération Cynologique Internationale (FCI), suivie par un standard définitif adopté en 1995. Aujourd'hui encore, le Shikoku reste la plus rare des races japonaises, avec des effectifs en déclin progressif, menaçant sa pérennité même au pays du Soleil-Levant.

Le Shikoku affiche une silhouette robuste et agile, construite pour les terrains escarpés. Son corps musclé, bien proportionné, pèse de 16 à 26 kg pour une hauteur au garrot de 43 à 55 cm. La queue, attachée haut, se recourbe en faucille ou s'enroule en anneau sur le dos, comme un ressort prêt à se détendre. La tête évoque celle d'un loup : yeux brun foncé en forme de triangle, oreilles petites et dressées, inclinées vers l'avant. Le pelage est double : un sous-poil doux et dense, surmonté d'un poil de couverture droit et rude. Les robes admises sont le sésame rouge, le sésame (mélange de poils blancs, noirs et roux) et le sésame noir. Une variante crème, appelée pinto, existe mais n'est pas reconnue par le standard. Cette fourrure épaisse le protège du froid et des broussailles lors des longues traques en montagne.

Le Shikoku est un chien vif, intelligent et énergique, doté d'une intuition fine et d'une vigilance constante. Son tempérament peut sembler sauvage au premier abord : il est réservé avec les étrangers, mais développe un attachement profond et exclusif envers son maître. C'est un chien de meute, qui respecte une hiérarchie claire. Son instinct de chasseur est puissant, ce qui le rend très réactif aux mouvements et aux odeurs. L'éducation doit être cohérente et patiente, basée sur le renforcement positif; ce chien, bien qu'intelligent, peut se montrer têtu. Une socialisation précoce est indispensable pour qu'il accepte d'autres animaux et des enfants respectueux. Il s'entend généralement bien avec les enfants de la famille, mais son énergie débordante nécessite une surveillance adulte. Le Shikoku n'est pas un chien de tout repos : il demande un maître expérimenté, capable de lui offrir une stimulation mentale et physique quotidienne intense.

Le Shikoku n'est pas fait pour la vie en appartement, sauf si le propriétaire peut compenser par de très longues promenades et des activités stimulantes. Idéalement, il a besoin d'une maison avec un jardin clos et sécurisé, car ce chien agile est un as de l'escalade et de la fugue. Son passé de chasseur de sanglier en montagne lui impose un besoin d'exercice conséquent : au moins une heure de course ou de randonnée par jour, sur un terrain varié. Le niveau d'expérience requis est intermédiaire, car sa nature indépendante et son instinct de prédation exigent une gestion experte. Sans activité suffisante, il peut devenir destructeur ou développer des comportements compulsifs. Un espace extérieur bien clôturé est un must pour ce grimpeur hors pair.

Le Shikoku peut vivre avec d'autres chiens, surtout s'il a été élevé avec eux. Cependant, son potentiel d'agressivité envers les congénères du même sexe nécessite des présentations prudentes et une hiérarchie de meute claire, établie par un maître assuré. La cohabitation avec des chats ou des petits animaux est risquée : l'instinct de chasse est si fort que même une socialisation précoce ne garantit pas la sécurité. Avec les enfants, le Shikoku se montre généralement tolérant et affectueux, à condition qu'ils soient assez grands (10 ans et plus) pour respecter son espace. Il faut toujours superviser les interactions, car sa fougue peut entraîner des bousculades accidentelles. Offrir au chien un coin tranquille où se retirer est essentiel pour son bien-être.

Le Shikoku a besoin d'une alimentation riche en protéines animales de qualité (poulet, poisson, agneau) pour soutenir sa masse musculaire et son niveau d'énergie. Les chiots doivent être nourris avec une formule premium pour grandes races, en 3 à 4 repas par jour pour prévenir les problèmes digestifs. Les adultes reçoivent deux repas par jour, en ajustant les portions selon l'activité pour éviter l'obésité. À partir de 7-8 ans, passez à une formule senior avec des suppléments articulaires (glucosamine, chondroïtine). Les acides gras oméga-3 (huile de poisson) sont bénéfiques pour la peau, surtout compte tenu de la prédisposition aux allergies. Aliments interdits : chocolat, raisins, oignons, ail, xylitol, alcool, caféine, noix de macadamia, os cuits.

Le pelage double du Shikoku nécessite un brossage 2 à 3 fois par semaine avec un démêloir pour sous-poil, et quotidiennement pendant les mues saisonnières. Le bain n'est nécessaire que tous les 2 à 3 mois, avec un shampoing doux. Les griffes s'usent souvent naturellement grâce à l'exercice, mais une coupe toutes les 3 à 4 semaines peut être nécessaire. Les oreilles doivent être vérifiées et nettoyées chaque semaine pour prévenir les infections, d'autant que la race est sujette aux allergies cutanées. Le brossage des dents 2 à 3 fois par semaine maintient une bonne hygiène bucco-dentaire. C'est un chien qui aboie peu, mais il peut vocaliser pour alerter ou exprimer son excitation.

Le Shikoku est une race robuste, avec une espérance de vie de 12 à 15 ans. Ses prédispositions génétiques incluent la dysplasie de la hanche, la luxation de la rotule, les allergies cutanées, l'atrophie rétinienne progressive et l'hypothyroïdie. Des examens vétérinaires annuels sont recommandés pour les adultes, semestriels pour les seniors (8 ans et plus). Une routine d'exercice régulière prévient l'obésité et soutient la santé articulaire, mais il faut éviter les efforts intenses chez les chiots en croissance. La prévention antiparasitaire et la surveillance cutanée sont importantes, surtout en cas d'allergies.

Acquérir un Shikoku représente un investissement initial conséquent : le prix d'achat d'un chiot LOF se situe généralement entre 1 200 et 2 500 euros, voire plus pour des lignées d'exception. L'équipement de départ (panier, cage, laisse, gamelles, kit de toilettage, jouets) coûte entre 270 et 770 euros. La première visite vétérinaire ajoute 100 à 250 euros. Ensuite, les dépenses mensuelles incluent les croquettes premium (60-100 €), les soins préventifs (20-40 €), les friandises (15-30 €), l'entretien du toilettage (10-25 €) et l'assurance santé (40-80 €), soit un total mensuel de 145 à 275 euros. Il faut aussi prévoir un budget pour les soins vétérinaires imprévus, surtout liés à ses prédispositions génétiques.

Le Shikoku est reconnu par la FCI sous le numéro 319. En France, il n'appartient à aucune catégorie de chiens dits dangereux (ni catégorie 1 ni 2). Sa détention est libre, sans déclaration en mairie. L'identification par puce électronique est obligatoire, ainsi que la vaccination antirabique pour voyager dans l'UE. Pour être reconnu comme chien de race, il doit être inscrit au LOF. La race n'est soumise à aucune restriction CITES ou européenne particulière.