Le Criquet migrateur, *Locusta migratoria*, est un insecte de l'ordre des orthoptères et de la famille des Acrididae. Il est l'unique espèce de son genre, une rareté taxonomique qui souligne son caractère singulier. Son aire de répartition naturelle couvre l'Afrique, l'Asie et l'Europe, ce qui en fait l'un des acridiens les plus répandus au monde. Dès l'Antiquité, les textes bibliques et les chroniques chinoises mentionnent ses invasions dévastatrices, mais ce n'est qu'au XXe siècle que les scientifiques ont compris le mécanisme de sa transformation de phase. Le zoologiste russe Boris Uvarov a démontré en 1921 que les formes solitaire et grégaire appartiennent à la même espèce, une découverte qui a révolutionné l'entomologie. Aujourd'hui, *Locusta migratoria* est élevé dans de nombreux pays comme insecte de laboratoire et, plus récemment, comme animal de compagnie pour amateurs éclairés. Sa domestication récente, officialisée en France par l'arrêté de 2006, en fait un sujet d'observation privilégié pour qui s'intéresse aux comportements collectifs du règne animal.

Le criquet migrateur adulte mesure de 3 à 6 centimètres de long, les femelles étant nettement plus grandes que les mâles – l'équivalent de la largeur d'une main d'enfant. Son corps allongé et robuste est structuré autour d'un thorax massif, sur lequel s'insèrent deux paires d'ailes : les antérieures, coriaces et étroites, protègent au repos les postérieures, membraneuses et larges, souvent teintées de couleurs vives. Ses pattes postérieures sont de véritables ressorts biologiques : elles lui permettent de sauter jusqu'à 20 fois sa propre longueur, soit environ un mètre pour un individu de 5 cm. Mais le trait le plus spectaculaire est sa capacité à changer de couleur en fonction de son état social. En phase solitaire, sa livrée arbore des teintes cryptiques – vert olive, brun – qui le fondent dans la végétation. Dès qu'il entre en phase grégaire, induite par une forte densité de population, sa pigmentation vire au jaune-orangé vif avec des motifs noirs caractéristiques. Ce changement radical, déclenché par des stimuli tactiles et visuels entre congénères, agit comme un signal d'appartenance à l'essaim. Les nymphes, quant à elles, présentent une coloration jaune et noire très contrastée qui les rend facilement repérables.

Le tempérament du criquet migrateur est fondamentalement lié à son environnement social. En phase solitaire – celle que l'on observe en captivité si l'on maintient une densité modérée – il est calme, peu actif, et passe le plus clair de son temps à se nourrir ou à se reposer. Il ne manifeste aucune agressivité envers l'humain, qu'il perçoit comme un élément indifférent de son décor. Sa réactivité est principalement une réponse de fuite face aux mouvements brusques ou aux vibrations soudaines. En phase grégaire, en revanche, son activité explose : les individus deviennent hyperactifs, se déplacent en masse et peuvent même se montrer cannibales envers les nymphes si la nourriture vient à manquer. Ce changement de comportement est si profond qu'il modifie jusqu'à sa morphologie – les ailes s'allongent, le thorax s'épaissit –, un phénomène unique chez les insectes. En captivité, l'enjeu est de maintenir une densité suffisamment faible pour éviter ce basculement, tout en offrant la compagnie de quelques congénères, car l'isolement total stresse l'animal. Son indépendance est totale : il n'attend rien de l'humain, ne cherche aucun contact et n'établit aucun lien affectif. C'est un observateur passif, fascinant à étudier, mais qui ne sera jamais un compagnon.

Le criquet migrateur, espèce non domestique, doit vivre dans un terrarium reproduisant son environnement naturel de prairie. Un habitat haut est essentiel pour accommoder ses comportements de saut et d'escalade. Pour un petit groupe de 5 à 10 individus, les dimensions minimales sont de 60 cm de long, 40 cm de large et 60 cm de haut. La température doit être maintenue entre 28 et 35 °C en journée, avec un point de chauffe localisé, et peut descendre à 20–25 °C la nuit. L'humidité relative doit se situer entre 40 et 60 %, obtenue par une légère pulvérisation quotidienne. Le substrat peut être du sable sec, de la terre ou des essuie-tout, et il est indispensable de fournir des structures verticales – branches, treillis en maille, herbes hautes – pour que les criquets puissent grimper et muer correctement. Le couvercle doit être en maille fine et verrouillable, car un criquet échappé peut devenir un nuisible agricole. Un nettoyage quotidien des déjections et des restes alimentaires est nécessaire pour éviter moisissures et bactéries, avec un changement complet du substrat toutes les 4 à 6 semaines.

Les criquets migrateurs sont grégaires : ils doivent impérativement vivre en groupe, car l'isolement provoque un stress chronique. Un groupe de 5 à 10 individus est idéal, avec une attention particulière à la densité : trop de nymphes dans un espace confiné peut déclencher la phase grégaire et du cannibalisme. La cohabitation avec d'autres espèces est à proscrire : ils ne doivent pas être placés avec des prédateurs (mantes, araignées) ni avec d'autres herbivores pour éviter compétition et transmission de maladies. Pour les enfants, cette espèce peut convenir à partir de 8 ans, sous surveillance adulte, à condition qu'ils apprennent une manipulation très douce – les pattes sont délicates et se brisent facilement. Le lavage des mains avant et après contact est impératif. Enfin, le terrarium doit être placé dans un endroit calme, à l'abri des courants d'air et de la lumière directe du soleil, pour minimiser le stress des occupants.

Le criquet migrateur est un herbivore brouteur qui consomme quotidiennement des végétaux frais. Son régime principal se compose d'herbes (herbe de blé, seigle) et de légumes verts feuillus (laitue romaine, chou kale, blettes). On peut agrémenter ce menu de tranches de carotte, de pomme ou de patate douce pour l'apport en eau et la variété. La nourriture doit être fournie en abondance chaque jour, en retirant les restes flétris en fin de journée pour éviter les moisissures. Un complément de calcium en poudre, saupoudré une à deux fois par semaine, est recommandé pour soutenir la formation de l'exosquelette. Sont strictement interdits les plantes toxiques (lierre, laurier-rose), les végétaux traités aux pesticides, les aliments transformés, les produits laitiers, la viande et l'avocat. L'hydratation est assurée par la nourriture et par une légère brumisation; un point d'eau stagnante est proscrit car les criquets peuvent s'y noyer.

Les criquets migrateurs ne nécessitent aucun toilettage traditionnel. Leur exosquelette chitineux est renouvelé lors des mues successives, un processus qui exige une hygrométrie adaptée et des surfaces verticales pour grimper et se suspendre. Le brossage, le bain ou la coupe des griffes sont sans objet. Les soins consistent à maintenir un environnement propre : retirer quotidiennement les déjections et les restes alimentaires, pulvériser légèrement pour maintenir l'humidité, et surveiller la présence éventuelle d'acariens parasites. Les criquets n'ont pas d'oreilles externes – ils entendent via des organes tympanaux situés sur l'abdomen –, aucune hygiène auriculaire n'est donc requise. Le principal entretien est celui du terrarium : un nettoyage complet toutes les 4 à 6 semaines, avec désinfection, permet de prévenir les infections fongiques et bactériennes.

Le criquet migrateur est un animal robuste, mais sa santé dépend entièrement de la qualité de son environnement. Sa durée de vie est courte : les adultes vivent généralement de 2 à 4 mois, les nymphes mettant environ 5 à 6 semaines pour atteindre la maturité. Les problèmes les plus fréquents sont la déshydratation (due à un manque d'humidité), les infections fongiques (excès d'humidité), les mues ratées (causées par une hygrométrie trop faible ou un manque de supports verticaux), les infestations d'acariens et les infections bactériennes (nourriture ou substrat contaminés). Des visites vétérinaires de routine ne sont pas pratiquées pour les insectes; en cas de mortalité anormale dans le groupe, il faut consulter un vétérinaire spécialisé en invertébrés. La prévention passe par une hygiène rigoureuse, des gradients de température optimaux et le maintien d'une densité de population modérée.

L'installation initiale pour un petit groupe de criquets migrateurs représente un investissement modéré. Comptez 40 à 80 euros pour un terrarium de 60x40x60 cm, 10 à 25 euros pour un couvercle en maille sécurisé, 20 à 40 euros pour une lampe chauffante et son support, 25 à 50 euros pour un thermostat, 10 à 20 euros pour un thermomètre-hygromètre, 5 à 15 euros pour des branches ou treillis d'escalade, et 10 à 20 euros pour le substrat et la décoration. Soit un total d'environ 120 à 245 euros pour démarrer. Le coût mensuel est très faible : 5 à 10 euros pour les légumes verts, 3 à 8 euros pour les graines à gazon, 2 à 5 euros pour le complément calcique, 3 à 7 euros pour le remplacement du substrat, et 5 à 10 euros d'électricité pour le chauffage. Au total, entre 18 et 40 euros par mois. Avant d'acquérir ces insectes, il faut s'assurer de pouvoir se procurer quotidiennement des végétaux frais sans pesticides, de maintenir une température constante de 28 à 35 °C, et d'identifier un vétérinaire spécialisé acceptant les invertébrés.

Le Criquet migrateur (*Locusta migratoria*) n'est pas soumis à la Convention CITES. En France, sa détention et son commerce sont libres, car l'espèce figure sur la liste des animaux domestiques établie par l'arrêté du 11 août 2006. L'acquisition doit être accompagnée d'une facture ou d'un justificatif de cession, obligatoire pour tout animal non domestique. Il est strictement interdit de relâcher l'animal dans le milieu naturel (article L411-3 du code de l'environnement), sous peine de perturbation des écosystèmes locaux. L'élevage ne nécessite pas de déclaration particulière, mais il convient de veiller à des conditions d'hébergement adaptées et de privilégier une provenance responsable. En cas d'évasion, il est impératif de tout mettre en œuvre pour récupérer les individus, car ils peuvent devenir nuisibles pour l'agriculture.